御花园的暮色比长乐宫来得更沉些，晚霞将天际染成一片熔金，映得满池荷叶都泛着暖红的光晕。萧彻辞别母妃与四哥，本想沿抄手游廊回景和殿，却被廊外那片开得正艳的木槿花吸引，脚步不自觉地拐了过去。
木槿花丛旁的石子路上，几名宫人正小心翼翼地打理着花枝，远处的九曲桥上，一道月白色的身影正凭栏而立，手中轻摇着一把绘着寒梅图的折扇，身姿挺拔，侧脸轮廓温润如玉，正是三皇子萧洵。
前世，萧彻便是被这副温和无害的模样骗得团团转，将他视作最亲近的兄弟，对他言听计从，最终却落得家破人亡、身首异处的下场。如今再见这张脸，萧彻只觉得心口一阵刺骨的寒凉，指尖下意识地攥紧了腕间的青红平安绳，那绳结的触感让他瞬间冷静下来。
他正要转身避开，萧洵却已闻声转过头来，目光落在他身上时，立刻漾开一抹恰到好处的笑容，语气亲和得仿佛春日暖风：“这不是七弟吗？方才听闻你今日得了太傅夸赞，正想寻你道贺，没想到竟在这里遇上了。”
萧洵迈步走来，衣袂轻扬，带着一股淡淡的檀香，与他前世惯用的熏香一模一样。他走近时，目光不着痕迹地扫过萧彻腕间的平安绳，眼底闪过一丝极淡的讶异，随即又恢复了温和。
“三哥。”萧彻抬眸，脸上没有了往日的亲昵与依赖，只剩一片平静无波，声音不高不低，带着恰到好处的疏离。
这反应让萧洵微微一怔。往日里，萧彻见了他，总是哥哥长哥哥短地凑上来，满眼都是崇拜与信任，今日这般冷淡，倒像是换了个人。他不动声色地收敛了讶异，折扇轻敲掌心，笑着打趣：“怎么？太傅夸了你几句，便连三哥都不认了？方才在御书房外，我还听太傅对李公公说，七弟今日论政时见解独到，可比往日沉稳多了。”
萧彻心中冷笑。太傅今日的确在御书房提过一句他对边境防务的看法，不过是他借着前世记忆，随口说了几句切中要害的话，没想到竟被萧洵听了去。这人心思之缜密，消息之灵通，果然一如前世。
“三哥说笑了。”萧彻垂眸，掩去眼底的锋芒，再抬眼时，神色已缓和了些，却依旧带着几分疏离，“不过是今日略用心了些，怎及得上三哥常年勤学不辍，父皇常说三哥才是皇子中的表率。”
他这话看似恭维，实则暗藏机锋。前世萧洵最喜在他面前抱怨父皇偏心，说自己虽勤勉却不得重视，如今萧彻直接点出“父皇表率”四字，便是想看看他的反应。
萧洵脸上的笑容僵了一瞬，随即又自然地化开，只是眼底的温和淡了几分：“七弟过誉了。父皇对我们兄弟几人，向来一视同仁。倒是你，往日里总爱贪玩，今日忽然转了性子，莫不是受了什么启发？”
他一边说，一边试探性地伸出手，想像往日那般拍萧彻的肩膀。萧彻身子微侧，不动声色地避开了他的触碰，语气平淡：“前几日夜里做了个梦，梦见母妃为我忧心的模样，忽然觉得自己不能再任性下去了。母妃年纪渐长，四哥在外征战辛苦，我若是再不争气，岂不是让他们寒心？”
这话字字句句都落在“母妃”与“四哥”身上，既是在表明心志，也是在暗中警告萧洵——他如今有要守护的人，不再是前世那个可以任人拿捏的蠢货。
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