春闱放榜那日，京城贡院外的红墙下挤满了翘首以盼的学子，人声鼎沸，喧嚣震天。
当差役高声唱名，念出“状元——沈砚”三字时，人群先是静了一瞬，随即爆发出更热烈的议论。寒门出状元，本就罕见，更何况沈砚前些日子还因礼部尚书一案身陷囹圄，如今竟能拔得头筹，这其中的跌宕，足以成为京中百姓茶余饭后的谈资。
金銮殿上的殿试，是沈砚面圣的关键。他身着御赐的状元红袍，步履从容地走入大殿，面对皇帝的垂询，不卑不亢，对答如流。皇帝问及北疆边防之策，沈砚引经据典，结合大启国情，提出“屯垦戍边，以民养军”的主张，字字珠玑，切中要害；谈及民生赋税，他又直言苛捐杂税之弊，主张“轻徭薄赋，藏富于民”，言语间满是对苍生的体恤。
殿内百官侧目，连素来严苛的太傅周显都忍不住颔首赞许。皇帝龙颜大悦，抚掌笑道：“好！好一个心怀天下的沈砚！朕得此良臣，实乃大启之幸！”
说罢，皇帝当即下旨，授沈砚翰林院修撰，正六品衔，入值南书房，伴驾左右。
沈砚俯身叩拜，声音铿锵有力：“臣沈砚，谢陛下隆恩！定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
站在皇子列中的萧彻，看着沈砚挺直的脊梁，眸中漾起一抹淡笑。他知道，沈砚的仕途之路，从这一刻起，才算真正铺开。而萧洵站在一旁，脸色阴沉得可怕，攥紧的拳头青筋毕露——沈砚是萧彻的人，此人得势，无疑是给萧彻添了左膀右臂。
朝会散去，沈砚刚走出宫门，便被萧彻的人引至景和殿。两人相对而立，沈砚再次躬身行礼，萧彻却上前一步将他扶起：“不必多礼，今日之荣，是你应得的。”
“若无殿下提携，沈砚至今仍是流落街头的落魄书生，何谈今日荣光。”沈砚望着萧彻，眼中满是赤诚。
萧彻拍了拍他的肩膀：“往后在朝堂之上，你只管放手去做。纵使前路多艰，我亦会为你撑腰。”
君臣二人正说着话，玄一匆匆从殿外进来，脸上带着难掩的喜色：“殿下！大喜！北疆八百里加急传来捷报——西蛮叛乱已平，边境肃清！”
萧彻闻言，眼中闪过一丝锐光。北疆战事胶着已久，此番大捷，无疑是振奋朝野的大事。
“四电闸亲率三万铁骑，奇袭西蛮老巢，生擒蛮王，如今已班师回朝，不日便抵达京城！”玄一朗声说道。
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