漠南的烽烟暂歇，但沈川并未沉浸在胜利的荣光中久留。
将战后诸多繁杂事务，包括与卢象升等人的协调，伤兵的后续安置，以及初步的部队整编方案交代给王恭、苏墨等人后，他便带着一队亲卫，悄然离开了依旧喧闹的野狐河大营，策马南归。
他的目的地，并非宣府镇城，也非东路，而是直奔靖边而去。
靖边镇是沈川倾注了大量心血，经过这些年的建设，已经成为一座提供军械的“工业之城”。
靖边堡依山而建，外围是坚固的城墙和戍台，内部却别有洞天。
靠近山体的区域，开凿出了大量的窑洞和工坊，远远便能听到隐约的锤打声、锯木声以及水流冲击轮轴的轰鸣。
空气中弥漫着煤炭、金属和木材混合的独特气味。
沈川的到来并未大张旗鼓，只带着几名亲随，径直进入了兵工厂的核心区域。
首先映入眼帘的，是燧发枪的制造工坊。
相比于数月前他离开时，这里的规模扩大了一倍不止，工匠数量明显增加，分工也更加细致。
从枪管的锻造、钻膛，到枪托的制作、雕刻，再到燧发机括的精密组装，形成了一条条相对完整的流水线。
如今负责燧发枪此地事务的，是一位名叫墨衡的工匠，三十岁出头
此人并非传统工匠出身，而是沈川从流民中发掘出来的，据说祖上曾与宋应星有些渊源，对格物之道颇有天赋，被沈川委以重任。
“大人！”
墨衡见到沈川，连忙放下手中的卡尺，快步迎了上来，脸上带着兴奋而又恭敬的神色。
“墨先生不必多礼。”沈川摆了摆手，目光扫过忙碌的工坊，“我此番前来，是想亲眼看看，
燧发枪的进展如何？之前困扰我们的那几个难题，尤其是铳管寿命和哑火率，可有突破？”
提到技术问题，墨衡精神一振，引着沈川走向一旁的产品检验区。
那里整齐排列着数十支已经完工的燧发铳。
“侯爷，您离营这半年，我们未有丝毫懈怠。”墨衡拿起一支燧发枪，熟练地扳开机头，指着那闪烁着幽蓝寒光的枪管说道：“最大的突破，便在这铳管之上！”
他详细解释道：“我们改进了熟铁的卷制工艺，又提高了冶金技术，
采用了更均匀的热处理和多次锻打叠层之法，并借鉴了佛郎机人的一些淬火技巧加以改进，
如今新产出的铳管，经反复测试，其使用寿命，
已从最初的不足三十发，稳定提升至一百二十发以上，
只要维护得当，甚至能达到一百五十发！”
一百二十发！
沈川眼中精光一闪。
这个数字，意味着在激烈的战斗中，一名火铳手至少可以持续作战更长时间，而无需过分担心铳管过热变形或炸膛的风险。
这是质的飞跃！
“成本呢？”
沈川更关心这个，这关系到换装的进度。
墨衡脸上露出一丝自豪：“侯爷，这正是另一大喜讯，随着工艺成熟，工匠熟练度提高，以及我们自建的小高炉出产的铁料品质稳定，
如今制造一支合格的燧发枪，所需物料及人工成本，已从最初的十二两白银，降至七两！”
他顿了顿，压低声音，带着一丝神秘：“而且属下有把握，在进一步优化流程，
扩大生产规模后，在保证质量不下降的前提下，能将成本压到五两白银左右！”
五两！沈川心中一震。
这个价格，已经非常接近甚至低于大汉官府制造一支精良火绳枪的成本了。
而性能却远超火绳枪，这意味着，大规模换装，从财政上已经具备了绝对可行性！
“好！太好了！”
沈川难得地露出了畅快的笑容，重重拍了拍墨衡的肩膀。
“墨先生，尔等功不可没，所有参与此事的工匠，一律重赏！”
“谢侯爷！”
墨衡激动地躬身。
然而，沈川的笑容很快收敛，他拿起另一支枪，问道：“那么，哑火率呢？”
这是困扰前装燧发枪的另一大难题。
由于黑火药固有的特性以及燧石打火的不稳定性，哑火率居高不下，严重影响持续射击效率。
墨衡的神色变得严肃了一些：“侯爷，哑火率的问题，我们也在全力攻关，目前主要通过几个方面改善，
一是精选燧石，确保其硬度和形状规整，
二是改进药池和传火孔的设计，使其更易引燃发射药，
三是严格规范装药步骤和火药颗粒度，确保燃烧充分，
经过这些改进，目前新枪的哑火率，已从最初的三成以上，控制在了一成到两成之间。”
一成到两成……
沈川沉吟着。
这个数字，相比最初60%的哑火率已是巨大进步，但距离他理想中的“可靠武器”还有差距。
在关键时刻，一两成的哑火，可能就意味着防线被突破。
