三百两银子，外加郡城嘉奖，这笔悬赏无疑令人心动。但陆昭停下脚步，并非单纯因为这笔丰厚的赏金。北方、瘟疫、疑是妖邪作祟……这几个关键词，与他从王掌柜那里听来的消息吻合，也与之前遇到的邪道术士、蛇妖事件隐隐串联。这让他嗅到了一丝不同寻常的气息。
是单纯的疫病，还是新的邪祟作乱？如果是后者，这意味着什么？巧合，还是某种更深的联系？
他站在布告栏前，默默观察着周围的人群。议论声中，有惊惧，有好奇，有跃跃欲试，也有叹息摇头。敢接这种涉及“瘟疫”和“妖邪”的悬赏，不是对自己的实力极为自信，就是被赏金冲昏了头脑。陆昭注意到，人群中，有两三个气息沉稳、带着兵刃的武人，在低声交谈，似乎对悬赏颇为意动。但更多的人，包括一些看起来颇有经验的江湖客，都只是摇头，面露忌惮。
“瘟疫啊……听说染上的人浑身起烂疮，高烧不退，没几天就……哎，邪门得很！”
“可不是嘛，前几日官府派去的仵作和大夫，也染了病，被抬了回来，现在还在隔离呢！”
“三百两银子是好，可也得有命花才行啊！”
“我听北边逃过来的人说，那村子一到晚上，瘴气弥漫，还隐隐有怪声，像女人哭，又像风吹过坟地……”
听着这些议论，陆昭心中更加凝重。瘟疫本身就极为棘手，再加上疑似“妖邪”因素，危险系数直线上升。但危险与机遇并存，这种事件往往意味着“经验值”，意味着可能获得特殊物品或信息，甚至触发隐藏任务。更重要的是，他想弄清楚，这件事与之前的邪道、蛇妖，是否有关联。
他没有立刻揭榜。转身离开，回到“望安居”，将得来的银两和储物袋收好，又将新绘制的符箓整理一遍。五张【破邪符】（三张普通，两张良好），三张【安神符】，一张【护身符】，这是他目前的主要依仗。又从王掌柜给的四十两银子中，拿出十两，交给赵夫子，作为流民营地下一步发展的费用。
“夫子，我要去趟北岭村，可能需要些时日。”陆昭对赵夫子说道。
赵夫子闻言，面色大变：“陆小友，不可！那北岭村凶险万分，瘟疫肆虐，非人力可抗啊！你虽有本事，可那疫病沾之即死，更传闻有妖邪出没……”
“夫子放心，”陆昭平静道，“我自有分寸。此去一则探查，未必深入。二则，镇上悬赏三百两，若能成事，可解我等燃眉之急。三则，此事或许与那蛇妖有关，若不查明，恐遗祸无穷。您与乡亲们安心在此，我已与李镖头打过招呼，若有急事，可去镖局求助。”
见陆昭意已决，赵夫子只能叹息：“小友千万小心，事不可为，当以保全自身为上！”
告别赵夫子，陆昭没有直接去镇守府揭榜，而是又去了一趟刘记杂货铺，购买了大量驱虫避蛇的药粉、雄黄、烈酒、干净的布条、干粮、清水。又将之前从蛇妖那里得到的、品质较高的阴煞结晶拿出两枚，在青云观找到清虚道长，换取了三张【清风符】（普通）和一张【避瘴符】（普通）。
【清风符】：可召唤清风，净化小范围内空气，驱散异味、微毒气体。
【避瘴符】：可形成微弱灵力护罩，抵御瘴气、毒雾侵蚀，效果较弱，但胜在持续时间较长。
这些都是探索瘟疫地区可能用到的符箓。清虚道长没有多问，只是叮嘱他，若是发现瘟疫有蹊跷，切莫逞强，及时回报。
准备停当，已是第二日清晨。陆昭带上所有物品，来到镇守府，揭了悬赏榜文。负责登记的王师爷见到是他，倒也没多惊讶，只是神色严肃地叮嘱道：“陆壮士，此事非同小可。已有多人折戟。府中会派两名熟悉北岭村路径的老差役为你带路，但不进村。你若查明真相，或有解救之法，需立刻回报。切记，保重为上！”
“谢师爷提醒。”陆昭点头应下。
很快，两名年约四旬、看起来颇为精干的老差役被叫来，带着陆昭出镇，一路向北而去。
北岭村在青木镇以北约四十余里，地处偏远，山路难行。一路上，老差役向陆昭讲述所知的北岭村情况：村子不大，百来户人家，以打猎、采药为生。半月前，先是牲畜莫名死亡，接着有人开始生病，症状先是高热、头痛，继而身上长出黑斑，溃烂流脓，最后不治身亡。死亡速度很快，从发病到死亡，不过三四日光景。村中请了大夫，无效。上报官府后，派去的仵作和大夫也相继感染，只能封锁村子，禁止出入。
“村里的人呢？都死绝了？”陆昭问。
“那倒没有。”一个老差役道，“据逃出来的人说，发病的人都被集中在村西的祠堂，与其他人隔开。但染病者越来越多，没染病的人也不敢在村里待了，能跑的早就跑了，剩下些老弱病残，困在村里等死。后来……后来听说村里出了怪事，晚上常有瘴气，还有怪声，就再没人敢靠近了。”
陆昭默默记下，这情况确实诡异。
走了大半天，日头偏西时，三人来到一片山坳前。两名老差役停下脚步，指着前方弥漫着薄薄雾气的山林，心有余悸道：“陆壮士，前面就是北岭村地界了。过了这片林子，就能看到村子。我们……我们就送到这里了。您自己保重！天黑之前，若不见您回来，我们就先回镇上报信了。”
陆昭点点头，没多说什么，独自一人走入林中。
林子很密，阳光被茂密的枝叶遮挡，显得有些阴森。越往前走，空气中的湿气越重，一股淡淡的、带着甜腥与腐烂混合的怪味，开始隐隐飘散过来。正是那“瘟疫”的气息。
【察觉环境异常，空气中弥漫微量疫气与瘴气。】
