三日后，青云道宗山门广场。
晨曦微露，薄雾未散，广场上却已聚集了二十余道身影。人数不多，但气息皆深沉凝练，最低也是炼气八层，大半是炼气九层，更有数名气息浑厚、远超炼气期的筑基期执事。队伍前方，站着三位气度非凡的身影——玄机子长老（金丹中期）、云长老（金丹初期）、铁刑长老（筑基后期）。三位长老神色平静，但目光扫过众人时，自有一股无形的威严。
陆昭站在队伍靠后的位置，与侯三、王铁、黄灵儿站在一起。侯三和王铁经过这月余的苦修和资源倾斜（沾了陆昭的光，也从云长老那里得了些指点），修为也提升到了炼气七层，黄灵儿则是炼气六层巅峰。四人气息沉稳，眼神坚定，在队伍中并不显眼，但也无人敢小觑——谁都知道陆昭与云长老关系匪浅，且黑水沼泽一战，陆昭虽未大肆宣扬，但其“一指”破孽兽的传闻，早已在核心弟子圈中悄然流传。
李慕和他的两名同伙也在此列，站在另一侧，与几名内门执法堂、战堂的精英弟子站在一起。李慕看向陆昭这边的目光，依旧冰冷，但并未再出言挑衅。显然，在长老面前，他还是懂得收敛。
陆昭的目光，则更多落在队伍中其他几位气息格外强大的弟子身上。一名背负巨大剑匣、面色冷峻、气息已达炼气九层巅峰的青年，据说是内门“剑堂”这一代的天才，名为“冷锋”。一名身着淡绿长裙、容颜绝美、但眼神清冷如冰、周身隐隐有寒气缭绕的女子，是“冰魄峰”的真传弟子“寒璃”，同样是炼气九层巅峰。还有一位身材魁梧、皮肤呈古铜色、肌肉虬结、背着两柄短柄战斧的壮汉，是“战堂”的猛人“石浩”，炼气九层，以力大无穷、防御强悍着称。
这些人，才是此次探索任务的核心战力。陆昭默默将他们的特征记下。
“人都到齐了。”玄机子长老温润的声音响起，并不洪亮，却清晰地传入每个人耳中，“此次任务，深入‘万兽山脉’，探索上古通道彼端。目标有三：一，绘制地图，探查环境；二，寻找‘腐毒教’可能的活动踪迹；三，收集一切有价值的信息与资源。”
“山脉深处，危机四伏。所有人，必须绝对服从命令，不得擅自行动，不得内讧，遇险以保全自身、传递情报为第一要务。现在，出发。”
没有多余的动员，玄机子长老袖袍一挥，一艘通体银白、长约十丈、形如飞梭、表面布满流线型符文的飞舟，凭空出现，悬浮于广场上空。飞舟散发出强大的灵力波动，赫然是一件飞行法宝！
“登舟。”
众人依序飞上飞舟。飞舟内部空间开阔，设有静室、大厅。玄机子长老、云长老、铁刑长老居于前舱。其余弟子，则分散在舟内各处，或闭目养神，或低声交谈。
飞舟启动，无声无息，却快如闪电，化作一道银光，向着东南方向，黑水沼泽的方位，疾驰而去。
两日后，飞舟再次抵达黑水沼泽外围。不过，这次并未降落，而是直接飞入了那片灰黑色的、终年不散的毒瘴之中。飞舟表面的符文亮起，形成一层银白色的光罩，将毒瘴轻易隔绝在外。
在玄机子长老的操控下，飞舟精准地找到了之前被他们封印的、位于血池废墟深处的那扇黑色金属门户。门户周围的封印被撤去，露出其古朴、沉重、布满锈迹的真容。
“此门禁制古老，但已被‘腐毒教’以邪法侵蚀、开启过，留下了缝隙。老夫稍作调整，便可打开。”玄机子长老站在门前，仔细观察片刻，手中掐诀，道道银色符文打入门户之中。门户上的锈迹仿佛活了过来，缓缓蠕动、褪去，露出了下方更加清晰的复杂纹路。随着符文注入，门户中央，那道缝隙，缓缓向两侧打开，露出了一条幽深、黑暗、不知通往何处的通道。一股更加阴冷、古老、夹杂着淡淡土腥与某种蛮荒气息的气流**，从通道中涌出。
“通道内情况不明，飞舟不便进入。所有人，下舟，步行进入。保持警戒阵型。”玄机子长老下令。
众人落下飞舟，收起。在三位长老的带领下，结成防御阵型，依次踏入那幽深的通道之中。陆昭身处阵中，【炼神术】已然提升到极致，【探灵罗盘】也扣在手中，警惕地感知着周围的一切。
通道内部，远比想象中宽阔、高耸，足以容纳数人并行。洞壁并非天然岩石，而是由某种暗青色的、打磨平整的巨大石块垒砌而成，石块上雕刻着简单但古朴的图案，大多是日月星辰、山川走兽，风格与“腐毒教”的邪异截然不同，透着一股上古的沧桑与厚重。通道内并无照明，但墙壁上每隔一段距离，便镶嵌着早已失去光泽的夜明珠或某种发光矿石的残骸，勉强能视物。
空气中弥漫着尘土与岁月的气息，灵气稀薄，但极为精纯，且隐隐带着一丝令陆昭体内龙形印记与逆鳞微微悸动的特殊波动——那是一种极其微弱，但本质极高的威压，仿佛源自血脉深处，与“龙” 有关。
“这通道...修建的年代，恐怕非常久远了。而且，建造者的实力，非同小可。”玄机子长老一边前行，一边观察着洞壁上的纹路，眼中露出思索之色。
通道并非笔直，而是蜿蜒向下，似乎通往山脉更深处的地底。沿途，他们发现了一些早已风化的枯骨（有人类，也有妖兽），以及零星的战斗痕迹，显示曾有人或生物在此爆发过冲突。但痕迹都很古老了，至少是数百年前留下的。
队伍沉默地前行，只有轻微的脚步声和呼吸声在通道中回荡。气氛，凝重而压抑。谁也不知道，通道的尽头，等待着他们的是什么。
如此前行了约莫两个时辰，通道开始向上倾斜。空气中的灵气，逐渐变得浓郁起来，那种古老、蛮荒的气息也更加明显。隐约间，似乎能听到远方传来的、低沉的兽吼与风的呼啸**。
“快到出口了。小心。”玄机子长老传音提醒。
众人精神一振，更加警惕。果然，又前行了约一炷香时间，前方出现了光亮！并非夜明珠的光，而是自然的天光！
通道的尽头，是一个被茂密藤蔓与灌木遮掩的巨大洞口。拨开藤蔓，眼前豁然开朗！
一片原始、苍茫、充满了勃勃生机与狂野气息的山林，展现在众人眼前！参天古木遮天蔽日，奇花异草遍地丛生，浓郁到化不开的灵气扑面而来，其中夹杂着各种妖兽的气息。远处，山峦起伏，云雾缭绕，不时有巨大的禽影掠过天际，发出穿金裂石的长鸣**。
“这里...就是‘万兽山脉’深处？”有弟子喃喃道，眼中充满了震撼。此地的灵气浓度，几乎不亚于宗门的核心灵脉，但那种原始、蛮荒、弱肉强食的法则气息，却让人心悸。
“地图标注，我们目前的位置，大概在‘万兽山脉’中层偏深的区域，距离核心的‘龙骸峡谷’等地，还有相当距离。”玄机子长老取出地图对照了一下，沉声道，“所有人，收敛气息，不要轻易动用灵力飞行，以免引来强大妖兽。我们沿地图标注的相对安全路线，向‘龙骸峡谷’方向探索，沿途注意收集情报和资源，并寻找‘腐毒教’可能留下的痕迹。”
众人依言，纷纷收敛气息，在三位长老的带领下，如同幽灵般，没入了茂密的山林之中。
山脉深处的环境，远比外围复杂危险得多。参天古木与藤蔓交织，几乎不见天日。地面上积满了厚厚的腐叶，松软湿滑，隐藏着无数毒虫蛇蚁。空气中弥漫着各种奇异的花香、果香、以及淡淡的腥臊味，其中许多都带有剧毒或致幻效果。若非众人修为不低，且提前服用了“百草辟毒丹”，恐怕早已中招。
更危险的是无处不在的妖兽。这里的一草一木，都可能隐藏着致命的杀机。有伪装成枯枝的“铁线蛇”，有潜伏在腐叶下的“腐毒蟾”，有悬挂在树梢、吐着毒丝的“鬼面蛛”...这些妖兽大多品阶不高（一阶中下品），但数量众多，且攻击方式诡异，防不胜防。队伍中不时响起轻微的术法波动和妖兽临死的嘶鸣。
陆昭行走在队伍中段，【炼神术】配合【探灵罗盘】，让他能提前感知到许多潜在的威胁，往往在妖兽发动攻击前，便以悄无声息的寂灭指力或改良符箓将其解决，效率极高，且动静最小。他的表现，落在几位长老和那些精英弟子眼中，又添了几分赞许和忌惮。
如此行进了大半日，深入山脉百余里。沿途采集到了一些珍贵的灵草、矿石，也遭遇并斩杀了几头一阶上品妖兽，但并未发现“腐毒教”的明确踪迹。
就在队伍穿过一片相对开阔的、生长着低矮灌木的山脊时，异变陡生！
“唳——！！”
一声尖锐、高亢、充满了暴戾与杀意的禽鸣，如同惊雷般，从高空之上，轰然炸响！声浪所过之处，狂风骤起，飞沙走石**！
“不好！是风雷隼！至少二阶（筑基期）！所有人，散开隐蔽！”玄机子长老脸色微变，厉声喝道。
众人闻声，立刻向四周的灌木、岩石后散开隐匿。陆昭反应极快，拉着侯三、王铁、黄灵儿，躲入了一块巨岩的阴影之下，同时全力运转【归墟敛息术】。
