“建奴……撤了？”一名参将难以置信地揉了揉眼睛。
袁崇焕眉头紧锁，脸上没有丝毫喜色，反而充满了警惕。
“这定然是建奴的诡计！意图诱使我军出城野战！”他斩钉截铁地下令，“各部严守城池，不得妄动！多派夜不收，缒城而下，仔细探查！”
不久，几队胆大心细的夜不收返回，带回了相同的消息：建奴确实撤了，而且是全军拔营，一路向北，走得干干净净，连常见的断后疑兵都没有布置。
即便如此，宁远军民依旧不敢放松。建奴的凶狠与狡诈早已深入人心，开原、沈阳等坚城的陷落，无不是内外勾结、计策百出的结果。袁崇焕下令继续保持最高戒备。
又过了一个时辰，另一队追踪更远的夜不收回报，他们向北追出了二三十里，仍未发现任何伏兵或断后队伍的踪迹，建奴似乎非常急切地想要返回老巢。
“事出反常必有妖。”袁崇焕抚着城墙垛口，望着北方，心中疑窦丛生，“才围攻两日，寸功未立，便仓皇北撤……非其作风。莫非……辽阳、沈阳有变？或是其老巢遭袭？再不然……内部生乱？”
无论原因为何，建奴退兵总归是好事。袁崇焕心中一块大石落地，感觉自己的前途，似乎也因此变得光明了一些。
直到又过了一日，觉华岛龙武前营游击金冠派人前来报信，告知了建奴两万大军偷袭觉华岛却被击败的消息，袁崇焕才恍然大悟，明白了努尔哈赤匆忙撤军的真正原因。
“原来是觉华岛……”他长长舒了一口气，但随即又摇了摇头。金冠在信中也只说了“击退”、“斩首千余”，对于那场战斗的真实规模与可怕细节，他和远在北京的朝廷一样，一无所知。信息的壁垒与官场的规则，共同将一场划时代的军事胜利，包装成了一场符合所有人预期的、传统的“大捷”。
数日之后，一份来自前线的八百里加急捷报，终于送抵了紫禁城。
“宁远大捷！”
“觉华岛大捷！”
消息传来，如同在死水潭中投入了两块巨石，瞬间在朝堂上激起了千层浪。龙椅上的天启皇帝先是震惊，随即露出难以置信的喜色。殿下的内阁大学士、六部尚书等高官，表情更是精彩纷呈，惊愕、怀疑、窃喜、茫然，不一而足。
狂喜之后，便是深深的疑虑。如此大捷，尤其是觉华岛一战竟能斩首千余级，实在有些超出想象。皇帝当即下令，命兵部、锦衣卫等多方渠道，务必确认真伪。
接下来的三日，通过各种途径反馈回来的消息相互印证，最终得出一致结论——宁远确实击退了建奴，觉华岛也确实打了胜仗，斩首数目虽有争议，但“大捷”属实。这无疑是自万历四十七年萨尔浒之战惨败以来，大明在辽东战场上取得的最具标志性的胜利。
刹那间，所有的疑虑烟消云散，整个朝堂陷入了胜利的狂欢。文武百官争先恐后地向皇帝道贺，各种溢美之词充斥殿宇，将功劳毫不吝啬地归于皇帝的“英明神武”、“天纵圣断”。仿佛在这位年轻天子的领导下，大明中兴已是指日可待。
龙椅上的天启皇帝，在一片歌功颂德声中，也不禁有些飘飘然，苍白的脸上泛起红光，真觉得这积重难返的大明朝，似乎又在他手中焕发了新的生机。
中兴？
冰冷的现实却与金銮殿上的狂热格格不入。几乎在捷报传来的同时，来自北直隶、河南、山西、陕西等地的灾荒奏报也雪片般飞向京师。自天启五年六月以来，北方大部遭遇罕见大旱，赤地千里，颗粒无收。无数百姓在死亡线上挣扎，卖儿鬻女，易子而食。而地方官府与豪绅的催科逼税，却未有丝毫减缓，反而变本加厉，如同驱赶羔羊步入屠场。为了寻一条活路，绝望的农民开始抛弃祖辈耕种的土地，扶老携幼，踏上了不知通往何处的逃荒之路。秩序的崩坏，已在无声处悄然酝酿。
保持低调的缘故，潘庄显得格外平静而务实。
潘浒率军返回登莱后，刻意淡化了在觉华岛的作用。他深居简出，过了几天外人眼中地主老财应有的“封建腐朽”生活后，便迅速投入到潘庄及其庞大产业的日常运作与扩张中。
三月，春回大地，万物复苏。潘浒一声令下，隶属于“登莱联合商行”名下，实际由他掌控的十多个大小田庄，同时开始了春耕。
这些田庄吸纳了来自辽东乃至北方各地的流民，转化为青壮庄民超过一万人，另有依附的妇孺老幼数千人。此外，潘家堡内日益扩大的各类工坊，也消化了上万流民劳力，让他们得以凭手艺和力气换取温饱。
为了解决农业命脉的“水”的问题，潘浒前期已投入数万两白银，专门用于兴修水利。各田庄周围，新挖掘的水井星罗棋布，引水渠系如同毛细血管般延伸，将江河湖泊之水引入干涸的土地。
春耕现场，景象更是与别处不同。成百上千头健壮的耕牛或挽马，拖曳着潘家工坊特制的高碳钢铧犁，深深地翻开肥沃的泥土。更有数十台喷吐着黑色煤烟、发出“突突”轰鸣声的“铁牛”——手扶拖拉机，牵引着单向双铧犁，以远超畜力的效率进行着犁耕作业。待到播种时节，还有更多诸如谷物播种机、稻麦条播机等器械将会投入使用。
除了完善的水利和先进的农具，潘家田庄还广泛分发使用了精心选育的高产粮种，以及番薯、土豆等高产耐旱作物块茎，并配发了在这个时代堪称神物的化学肥料。
可以预见，待到金秋时节，这片土地上必将迎来一场前所未有的丰收。这将极大地夯实潘浒势力的物质基础。
收容、掌控数万流民，经营如此庞大的田庄和工坊，在这个时代是极易招惹“别有用心”、“图谋不轨”非议的。但潘浒早有准备。所有这些产业，名义上都归属于“登莱联合商行”，而商会的股东，几乎囊括了登莱之地所有有头有脸的富商豪强。动潘家田庄，便是动整个登莱阔佬们的钱袋子，任谁想动手，都得先掂量一下能否承受这背后的反噬。
当然，这一切算计和护身符的背后，最根本的倚仗，仍是潘浒手中那支装备精良、训练有素、经历血火考验的登莱团练。
手握枪杆子，谁来谁死。这是潘老爷内心中最真实的规则。
潘庄内外，是一片井然有序、生机勃勃的景象。
