潘老爷的声望在登州民间迅速高涨。普通百姓才不管背后有多少复杂的弯弯绕绕和权力倾轧，他们直观地感受到，这位神秘的潘老爷是真有本事，真能领着人把那些平日里凶悍无比、让沿海百姓谈之色变的海贼倭寇打得落花流水，保了一方平安。这可不是那些高高在上、只知道盘剥百姓、脑满肠肥的老爷们能做得到的。一种朴素的敬佩与期待，在民间悄然滋生。
斩首一千三百有余，击溃数千来犯之敌，这放在大明任何一处边防，都是了不得的大功，足以震动州县。即便是位高权重的登莱巡抚武之望，在得到属下确切的禀报，并亲眼在巡抚衙门外远远瞥见那部分被送来“验明正身”的首级后，也不得不高度重视起来。他当即吩咐下去，破例在二堂“亲迎”前来汇报事件详情的潘浒。
巡抚衙门二堂，气氛肃穆。一番看似恭敬，实则双方都心知肚明的见礼后，武之望与潘浒在书房内屏退左右，进行了深入的交流与沟通。
潘浒早已准备好了一套完美的说辞，无非是自卫反击、保境安民、托皇上洪福、赖抚台威名偶获小胜云云，并将主要矛头指向了“应天府某不便言明的权贵”和“贪婪凶残的倭寇”，对于东江镇之事，则含糊其辞，仅以“部分不明武装”带过。然而，在呈递证据文书时，他却“不经意”间，将几件带有东江镇明显标记的腰牌、箭矢残骸，混在了那些海盗倭寇的物证之中。
武之望宦海沉浮数十年，能做到封疆大吏的位置，眼光何其毒辣，岂能看不出这其中刻意留下的关窍？但他抚着颌下长须，脸上非但没有不悦，反而露出了颇为满意的笑容。
无他，利益使然而已。潘浒“敬献”上的这千余颗货真价实的首级，对他而言，是一笔沉甸甸、金光闪闪的政治资本。足以让他在给朝廷的奏捷文书中写下浓墨重彩的一笔，大大缓解近年来朝中某些人攻讦他“剿匪不力”、“靡费粮饷”的压力。更重要的是，潘浒暗中提交的关于东江镇侵袭的证据，让他意外地掌握了制衡毛文龙那匹悍将的一张好牌，日后对方再想诋毁他或向登莱索要粮饷军资时，他就有了反制和敲打的底气。
当然，作为投桃报李，他需要付出的，便是默许乃至在某种程度上，公开为潘老爷的产业——包括那日益红火、日进斗金的蓬莱商行——保驾护航，至少在登莱地界上，给予一定的便利和官方层面的庇护。这是一笔心照不宣的交易。
然而，潘浒今日前来，所图显然不止于此。
在初步的“战果汇报”和“进献”之后，潘浒再次奉上了一份厚礼——一张通行南北、票号见票即兑的一万两银票，以及一份紧俏阿美利肯商货的清单，上面所列货物，市价折算下来，绝不会低于一万两白银。
出手就是两万两。饶是武之望见多识广，久经官场，内心也不由微微一震，暗叹此子之豪阔远超想象。但他面上却古井无波，只是缓缓端起手边的青花瓷盖碗茶，用杯盖轻轻拨弄着水面上舒展的碧绿浮叶，语气轻描淡写，仿佛浑不在意地问：“潘老爷，先前首级之功，朝廷自有封赏。如今又如此厚礼，所谓何来？老夫可是无功不受禄啊！”
潘浒拱手，态度放得极低，语气却十分诚恳：“巡抚老爷明鉴，潘某一介归国商贾，岂敢奢求朝廷厚赏。此番厚礼，并非为战功，而是另有所求。”
“哦？”武之望眼皮微抬，神色不变，语调平稳地追问，“神医老爷悬壶济世，富甲一方，已是人间极致的逍遥，怎会突然想起还有事要求到老夫头上？”
潘浒略一思忖，选择直言相告，当然，是经过深思熟虑、可以宣之于口的“实话”：“回抚台，非是潘某妄生事端。实在是因为，自潘某归国，短短三月间，山庄、码头已多番遭遇匪寇袭击，损失惨重，乡勇民壮亦多有死伤。潘某虽系归民，亦不能束手待毙，任人宰割。故而才倾尽家财，编练乡勇，购置火器，以求自保，抵御外侮。然，名不正则言不顺，长久下去，难免招引误会，恐有那不明就里或别有用心之小人，在抚台、甚至在朝廷面前构陷，以为潘某私蓄武力，心存不轨。此乃灭门之祸，潘某万万不敢当！故而，恳请抚台成全，予某一武职身份，哪怕只是一虚衔，使潘某及麾下乡勇，得以名正言顺，保境安民，亦可光明正大为抚台大人效力，协防登莱海疆。”
他只说出了这层冠冕堂皇、人尽皆知且无法指摘的理由。然而，在他内心深处，还有一个更重要的原因，如巨石般沉甸甸地压着，却无法对任何人言明——根据那来自后世、绝无偏差的记忆，再过两三年，盘踞在沈阳、辽阳的那伙北方建州鬣狗，便会绕道蒙古，从蓟镇防区的喜峰口破关而入，第一次大规模深入大明腹地，在京畿与河北、山东之地纵横蹂躏，烧杀抢掠，给这个垂暮的帝国狠狠地放了一次血，史称“己巳之变”，加速其滑向彻底崩溃的深渊。
既然命运让他来到了这个时代，亲眼见证了这片土地上人们的苦难、坚韧与挣扎，他就不能什么都不做，眼睁睁看着那场浩劫如期而至。哪怕只是为了这些他看到的、遇到的，仅仅是想要求活、想要让家人孩子吃饱一口饭的人们。他们甚至给那些满口仁义道德、实则敲骨吸髓的老爷们做牛做马，都无法换来最基本的温饱，可即便如此，未来还要面对那群以掠夺屠杀为人间乐事的人形鬣狗。不反抗，阖家为奴，任人宰割；反抗，则可能面临更残酷的屠杀。他需要力量，需要合法且足够强大的武装力量，来应对那场注定到来的浩劫，在这乱世中劈开一条生路。捐官，获取合法身份，仅仅是这漫长而艰难布局的第一步，一块必不可少的敲门砖。
武之望静静地听着，锐利如鹰隼的目光在潘浒脸上停留了片刻，似乎想透过那诚恳的表情，看出其下是否隐藏着更深层的野心与图谋。但潘浒的眼神坦然而坚定，除了对“自保”和“正名”的渴望，并无其他闪烁。书房内陷入了短暂的沉默，只有檀香与茶香袅袅交织，氤氲出一种微妙而紧张的氛围。
最终，武之望缓缓放下手中的茶杯，瓷器与木桌接触发出清脆的轻响。他脸上露出一丝难以捉摸的、意味深长的笑容：“潘老爷忠勇可嘉，心系乡梓，编练乡勇亦是为国为民、实属无奈之举。你能想到以此法避嫌，亦是老成谋身之道。此事……于公于私，老夫都该成全。具体职司，待我与按察使司、都司衙门的僚属商议后，再行文书告知于你。”
“多谢抚台大人成全！”潘浒心中一块石头落地，深深一揖。
一场各取所需的交易，在无声的默契与心照不宣中达成。
马车不疾不徐地行进。阳光透过马车的车窗玻璃照进来，在他身上投下斑驳的光影。一场血战可能有的次生危机被化解了，而未来将会如何，却无从知晓。
