带着几十名虚弱不堪的村民，林凡三人无法再走险峻的水路。
他们沿着幽冥涧边缘艰难跋涉，终于在一天后找到了一个通往外界的小径。
翻江龙和他的手下早已按照约定撤离，好在留下了一些干粮和指引。
几经周折，当赤水城那熟悉的轮廓出现在视野中时，所有人都松了口气。
然而，靠近城门时，他们察觉到了一丝不寻常。
城门口的盘查比之前森严了数倍，守卫数量增加，对进城人员的搜查也格外仔细，尤其是对成群结队、看起来落魄的人。
空气中弥漫着一股紧张压抑的气氛。
“怎么回事？”苏晴低声道。
“恐怕和我们端了幽冥涧的据点有关。”林凡目光扫过城头那些明显增多、眼神锐利的守卫，“黑煞教在赤水城经营日久，不可能没有后手。这像是在搜捕什么人，或者......在防备什么。”
他们这一行几十个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民，目标太大，直接进城必然引起注意。
“先找个地方安置村民。”冷凝霜当机立断，带着众人绕到城西一处相对偏僻的废弃土地庙。
安排两名伤势较轻、机灵些的村民进城联系济世堂的王掌柜，寻求帮助。
等待的时间里，林凡仔细感应着城内的气息。
除了明显的紧张氛围，他还能隐约察觉到几股隐藏极深的阴冷气息在城内流动，如同暗处的毒蛇。
“城里有黑煞教的眼线，可能还不止一波。”林凡沉声道，“我们回来的消息，恐怕瞒不住。”
果然，不到一个时辰，王掌柜亲自带着几个可靠伙计，赶着几辆遮掩严实的马车匆匆而来。
一见面，他就焦急地说道：“冷姑娘，林兄弟，你们可算回来了！城里出事了！”
“慢慢说，怎么回事？”冷凝霜示意他冷静。
王掌柜喘了口气，压低声音：“你们离开这几天，城里接连发生了好几起怪事！先是码头两个负责搬运那批特殊木料的工头莫名其妙淹死在自家水缸里，然后是两个和我们济世堂有过接触、打听过消息的小帮派头目被灭门！昨晚......昨晚漕帮的刘香主，也死在了自家床上，说是突发恶疾，但......但谁都看得出来不对劲！”
“现在城里风声鹤唳，漕帮内部人心惶惶，雷帮主也闭门不出。官府加强了巡查，但根本查不出头绪。大家都传言，是......是惹了不该惹的东西，被报复了！”
林凡和冷凝霜对视一眼，心中明了。
这显然是黑煞教在杀人灭口，清除所有可能暴露他们和“引魂引”线索的知情人，同时制造恐慌，警告那些可能与他们作对的人。
“我们救回这些村民的消息，恐怕也藏不住了。”林凡道。
王掌柜脸色一白：“那......那怎么办？几位，不是王某怕事，只是济世堂目标太大，这么多村民一下子接进去，肯定会被盯上......”
“无妨。”林凡摆手，“人我们另找地方安置。王掌柜，你只需帮我们准备一些食物、水和常用药物，再想办法打听一下，最近城里有没有其他异常，比如有没有陌生的、气息阴冷的人大量聚集？”
王掌柜连忙答应：“这个我立刻去办！食物药物马上就能备好。至于打听消息......我尽量！”
很快，物资备齐。
林凡三人谢过王掌柜，带着村民转移到更偏远、更隐蔽的城郊一处荒废的庄园。
安顿好村民后，三人再次潜入城中，准备主动出击，拔掉黑煞教的眼线，打破这恐怖的氛围。
夜色降临，赤水城仿佛被一层无形的恐惧笼罩，街道上行人稀少，早早便关门闭户。
根据王掌柜提供的零星线索和林凡的感知，他们锁定了几处可疑地点。
一处是城南的赌坊，一处是城东的戏院，还有一处是码头附近的一家渔行。
三人分头行动。
冷凝霜负责赌坊，苏晴负责戏院，林凡则直奔那家渔行。
约定以观星阁特有的信号联络。
林凡如同鬼魅般潜入渔行后院。
这里看似正常，但后院仓库却隐隐传来压抑的能量波动和淡淡的腥气。
他悄无声息地解决掉两个放哨的，潜入仓库。
