第二天一早，坏消息就像黄土坡上的风，刮遍了王家峁。
官兵提前来了。
不是三天后，是今天。而且不是一队，是三队——足足六十骑，把村口围得水泄不通。领头的还是那个疤脸百户，但今天他身边多了个文官模样的人，戴着四方平定巾，一脸刻薄相。
“那是县衙的户房书办。”王石头脸色发白，“专门来核验丁口田亩的。”
李健的心沉了下去。核查丁口，意味着躲不过去了。每家每户多少人，多少地，一清二楚。
“所有人，村口集合！”疤脸百户吼道，“不到者，以逃役论处，斩！”
村民们战战兢兢地聚集。李健数了数，能走动的还有四十来人，大多是老弱妇孺。
户房书办展开一本厚厚的册子，开始点名：
“王石头家，五口，男丁一，应缴丁银一钱五，粮五斗！”
“张三家，三口，男丁一……”
“李四家……”
每念一户，就有一片哭声。不是哭要交粮，是哭根本交不出。
念到第十户时，书办忽然停住，眯起眼睛：“这册子上记着，王家峁原有三十七户，怎么只剩二十二户了？”
王石头哆嗦着上前：“老爷……其他户……饿死的饿死，逃荒的逃荒……”
“逃荒？”书办冷笑，“那就是逃役！按律，逃役者家产充公，亲属连坐！”他看向疤脸百户，“陈百户，剩下这二十二户，需加倍征收，以补逃户之缺！”
人群炸了。
“加倍？这是要逼死我们啊！”
“老爷，真没有了！一粒粮都没有了！”
疤脸百户一鞭子抽在地上：“吵什么！再吵全抓去充军！”
就在这时，马管事骑着驴来了。他跳下驴，满脸堆笑地走向书办：“周书办！什么风把您吹来了？”
书办见到马管事，脸色稍缓：“马管事，刘老爷可好？我正要去庄上拜会。”
“老爷好得很！”马管事凑近低声说了几句，又指了指李健，“这位是老爷新请的种地师傅，懂西番农法。老爷特地让他在此试种新粮。”
书办打量李健，眼神狐疑：“西番农法？你是西域人？”
李健硬着头皮上前：“小人曾在关外行走，学了些粗浅技艺。”
“哦？”书办来了兴趣，“那你看看，这王家峁的田地，还能种出粮来不？”
李健知道机会来了。
他走到村口那片干裂的坡地前，抓起一把土，煞有介事地捻了捻，又抬头看看天。
“书办大人请看。”他指着土地，“此地虽旱，但土质尚可。关键在于方法。”
“什么方法？”
“其一，需深翻改土。其二，需选耐旱作物。其三，”李健加重语气，“需人齐心。”
书办皱眉：“何意？”
李健转身面对村民，声音提高：“乡亲们！你们都听到了！如今不是官府要逼死我们，是老天要饿死我们！但老天不给活路，我们就自己开一条路！”
他走到王石头面前：“王大哥，你家五口人，三天没吃一粒粮，对不对？”
王石头茫然点头。
“那你告诉我，是愿意饿死在这里，还是愿意跟着我，拼一把活路？”
“我……”王石头看看书办，看看百户，一咬牙，“我拼！”
“好！”李健又走到张三面前，“张三大哥，你娘昨天吃了土豆泥，今天能睁眼了，对不对？”
张三眼睛红了：“对……”
“那你愿不愿意，让你娘以后天天有饭吃？”
“愿意！”
李健一个接一个问过去。每问一户，就点出他们最痛的伤口：
李四的妹妹差点被换走。
赵五的儿子饿得头都抬不起来。
孙六的老婆跟人跑了——因为家里没吃的。
问到第十户时，李健停住了。
这户姓钱，是个五十来岁的老光棍，村里有名的倔驴。昨天挖垄，他就一直在嘀咕：“瞎折腾，肯定不成。”
“钱叔。”李健蹲下来，“我知道你不信我。你觉得我是骗子，对不对？”
钱老倔别过脸：“我可没说。”
“但钱叔，我问你：你现在还有别的路吗？”
“我……”
“树皮快剥光了，草根快挖完了，连观音土都快吃不到了。”李健声音很轻，“再过十天，你还能吃什么？吃土？土吃多了，胀死。吃人？你下得去手吗？”
钱老倔浑身一颤。
“跟我干，最坏的结果是什么？”李健继续，“不过是白费力气，最后还是饿死——跟现在等死有什么区别？”
“可万一成了呢？”李健站起来，声音传遍全场，“万一土豆真长出来了，万一秋后真有收成了，万一……咱们真能吃上一顿饱饭呢？”
他转身面向书办和百户，深深一揖：
“两位大人！小人斗胆请命：请给王家峁三个月时间！三个月内，我们在此试种新粮。若成，秋后按亩交税，一粒不少！若不成，到时再抓丁充军，我等绝无怨言！”
书办和百户对视一眼。
疤脸百户先开口：“三个月？辽东战事等不了三个月！”
“百户大人！”李健急道，“您就算现在把这些人全抓去，能凑够五十丁吗？老的老，小的小，走到半路就得死一半！到了辽东也是累赘！”
他指向村民们：“但若是秋后有了收成，这些人吃饱了，壮实了，岂不是更好的兵源？届时大人再来征丁，得的可是精壮汉子！”
疤脸百户动摇了。
书办捋着胡须：“陈百户，他说的……倒也有理。如今强征来的，确实不堪用。不如等秋后……”
马管事赶紧帮腔：“两位大人放心！刘老爷作保！若是秋后交不出粮，不用官府动手，老爷亲自把人绑了送去！”
三人低声商议起来。
李健的心跳得像打鼓。他知道，这是最后的机会。
终于，书办开口了：“好，就给你们三个月。但有个条件：秋后每亩需交税粮三斗——比常例多一斗，算是宽限的代价。”
