转眼间，三人就被几十个面黄肌瘦的流民围住了。那一张张写满饥饿、绝望和最后一丝祈求的脸，那一双双伸过来的、骨节突出、脏污不堪的手，形成了一堵令人窒息的人墙。王石头和钱老倔紧张地握紧了手中的木棍，将李健护在中间。
李健看着这一张张脸，心如刀绞，却又感到一种深深的无力。他带的干粮（主要是野菜团子）连三个人都勉强，水也只有这一囊。帮？杯水车薪，还可能引发抢夺。不帮？良心像被放在火上煎烤。
他深吸一口气，用尽力气提高嗓门，声音在嘈杂而绝望的哀求声中显得有些单薄，却带着一种奇异的穿透力：“乡亲们！静一静！听我说！”
人群稍微安静了一些，无数双眼睛盯着他。
“我们不是老爷！也不是善人！我们跟你们一样，也是逃荒的！我们身上，没粮！没多少钱！”李健拍着自己空瘪的布袋，大声说道，“但是——！”
他顿了顿，目光扫过人群：“如果你们愿意，可以跟我们走！我们找到一个地方，叫王家峁，离这里大概十里！那里有荒地，能开垦！我们有水，有野菜！去了，要干活，开荒，种地！我们不养闲人！干一天活，管两顿野菜汤！干得好，等秋后，可能有土豆吃！”
流民们愣住了，面面相觑，交头接耳。
“王家峁？没听过……”
“干活？野菜汤？真的假的？”
“别是骗人去当苦力，然后卖了吧？”
“十里地……还能走得动吗？”
一部分人摇着头，眼神里满是怀疑和不信任，默默地退开，重新汇入那望不到头的灰色人流，继续漫无目的地向前蠕动。对他们来说，一个听起来虚无缥缈的“野菜汤承诺”，远不如前往传说中有官府粥棚的大地方来得实际，哪怕那希望同样渺茫。
但还有五户人家，约莫二十来口人，留了下来。他们大多是最绝望、最无路可走，或者已经快耗尽力气的。领头的是一家五口的汉子，姓赵，叫赵大柱，他看了看自己瘦得脱形的老婆和三个皮包骨的孩子，又看了看李健那双虽然疲惫却异常清亮的眼睛，咬了咬牙：
“这位……李兄弟是吧？我们跟你走！反正横竖都是个死，走到南边也不知道能不能活。你说有地开，有汤喝，我们就信你一次！拼了！”
李健看着这二十多张新添的、写满饥饿但尚未完全熄灭求生欲的面孔，心头那份为全村找种子的压力上，瞬间又压上了一座名为“新人口生存”的大山。但他还是用力点了点头，扯出一个尽可能让人安心的笑容：“好！那就一起走！互相搭把手，咱们……回家！”
回程的路，队伍比出发时庞大了许多，也沉重了许多。新加入的流民们体力不支，走走停停，速度慢得像蜗牛。李健和王石头、钱老倔不得不轮流搀扶最虚弱的人，分享本就不多的干粮和水。夕阳将他们的影子拉得老长，投在这条仿佛流淌着人间所有苦难的官道上。
李健的心，沉甸甸的，像灌满了铅。他不仅是为多了二十多张要吃饭的嘴而发愁，更是为眼前这无边无际的流民潮所预示的未来而感到彻骨的寒意。
**这还仅仅是这个糟糕年景的一个角落，一个缩影。**
他想起之前模糊了解到的当下时局。遥远的京城，那位刚登基不久、据说想要励精图治的年轻皇帝，此刻恐怕正被堆积如山的告急文书和空荡荡的国库搞得焦头烂额。北边战事吃紧，军饷拖欠，哗变时有发生；中原大地旱魃肆虐，赤地千里，蝗虫过处颗粒无收；朝廷的赈济如同毛毛雨，杯水车薪，还要被层层盘剥，到灾民口中时已所剩无几。各地的官员，有能力的忙于自保或中饱私囊，没能力的只能眼睁睁看着治下生民流离失所，然后写一封情真意切（或推卸责任）的奏折上报了事。整个庞大的帝国机器，仿佛已经锈蚀不堪，发出令人牙酸的嘎吱声，在泥潭中艰难运转，却看不到脱困的方向。
而眼前这些沉默移动的流民，就是这台机器运转失灵的最终产物，是最直接、最残酷的体现。他们曾经也是守着几亩薄田、缴皇粮、服徭役的顺民，如今却被天灾**、官吏贪墨、战乱波及逼得离乡背井，像无根的浮萍，在死亡线上挣扎。
**这才只是开始吗？** 李健不敢深想。他只知道，如果连这偏远的陕北一隅都已如此，那情况更严重的地区会是什么景象？明年呢？后年呢？当越来越多的“赵大柱”们失去最后一线希望，当野菜汤都无法维系的时候，会发生什么？
他打了个寒颤，不敢再想下去。用力摇摇头，将那些过于沉重的思绪暂时抛开。眼下最要紧的，是带着身后这几十口人，安全回到王家峁，然后想办法，在这越来越疯狂的世道里，为这一小群人，挣出一条活下去的缝隙。
夕阳如血，将流民们佝偻的背影和远方荒凉的山峦，都染上了一层凄厉的红色。这条灰色的求生之河，还在无声地、顽强地、绝望地，向前流淌。而李健他们的王家峁小队，就像这大河中偶然溅起的一朵小小浪花，试图逆流而上，寻找一处可以暂时搁浅的沙洲。
