萧烈的行动迅疾如雷霆，却又精准如手术刀。
那名被怀疑与“混乱走廊”黑市交易有牵连的后勤管事，在毫无察觉的情况下，于深夜归家途中，被数名伪装成巡夜士兵的暗卫悄无声息地带走，关进了城主府地下最深、也最隐秘的审讯室。同时，其住所被秘密搜查，几名亲信与频繁往来者也被迅速控制，整个过程发生在短短半个时辰内，未引起任何波澜。
审讯由萧烈亲自负责，他深知此事干系重大，且可能牵扯更广。没有刑讯逼供，却运用了墨渊根据星陨阁秘法改良的“问心阵”配合苏芸调制的“真言散”，辅以强大的精神压力。面对铁证（从其家中搜出的、与黑市交易清单对应的部分赃物和密信）与无法抗拒的审讯手段，那名管事很快心理防线崩溃，涕泪横流地交代了一切。
他并非“寂灭之手”的核心信徒，而是被一名在中州修行的表亲引荐，接触到了一个名为“灰烬商会”的地下组织。该组织以提供罕见修行资源和高额报酬为诱饵，逐渐腐蚀拉拢他，利用其职务之便，窃取曦火城部分常规物资调度信息、新型装备的部分非核心参数、以及一些关于北荒地脉监测网络布局的模糊情报。作为交换，他获得了大量灵石和几件来路不明但功效奇特的禁忌法器。
他并不知道“灰烬商会”背后是否直接就是“寂灭之手”，但承认曾隐约听到商会高层提及“神教”、“归墟圣恩”等字眼。而他传递出去的情报，大多经由“混乱走廊”的黑市渠道中转。
“灰烬商会……中州……”萧烈独眼寒光闪烁。这证实了玉衡子长老的推断，“寂灭之手”的触角确实在向中州延伸，并且开始利用商业掩护和利益诱惑，腐蚀、渗透同盟内部人员。
根据这名管事的供词，曦火城内部可能还有个别被“灰烬商会”以类似手段拉拢的中低层人员，但应该尚未触及核心机密。萧烈立刻扩大了秘密调查范围，一场代号“清源”的内部肃查行动，在秦夜的授权下，于曦火城及同盟核心管理层中悄然展开。
行动严格保密，手段多样。既有背景复查、财务审计，也有墨渊设计的、能够在不惊动本人的情况下检测近期是否接触过强烈负面精神侵蚀或签订过隐秘契约的阵法筛查。苏芸也提供了几种能够辨别是否服用过特定控制或迷惑性丹药的检测方法。
一时间，曦火城高层气氛略显凝重，但大多数人理解并支持这次必要的清洗。堡垒最容易从内部攻破，在即将展开的全面反攻前，确保自身纯净与忠诚，是生死攸关的大事。
半个月后，“清源行动”初步收网。共查出七名中低层管理人员存在不同程度的泄密、渎职或与可疑外部势力接触的情况，其中三人证据确凿，与“灰烬商会”有直接关联，已被秘密处决。其余四人情节较轻，或被收买时间尚短未造成实质损害，被剥夺职务，送入特殊营地接受“思想净化”与劳动改造。
一场潜在的内患被及时扼杀。消息仅在最高层小范围通报，并未公开，以免引起不必要的恐慌，但也足以让所有知情者警钟长鸣，更加注重内部管理与忠诚教育。
经此一事，曦火城的管理体系与保密制度得到了进一步完善和加强。墨渊领衔开发了一套更加严密的“心神印记”与“信息加密”系统，开始在核心部门与人员中逐步推广。
就在“清源行动”尘埃落定，曦火城内部凝聚力与警惕性提升到一个新高度时，来自中州的第一封正式回信，经由星陨阁的特殊渠道，送到了秦夜手中。
回信来自“天工阁”。
信函以古朴的云纹玉简承载，字迹工整而充满灵韵，透着一股严谨务实的风格。天工阁首先对星陨阁传递的、关于“虚空威胁”与“有序虚空能量特性”的部分基础资料（秦夜授意分享的非核心部分）表示了“高度兴趣与严肃关切”，并肯定了曦火城及北荒同盟在对抗此类威胁中所做的努力与牺牲。
信中，天工阁提出，愿与曦火城及星陨阁建立初步的“信息交流与技术探讨”机制。他们愿意提供中州境内关于异常能量波动、地脉异常、以及疑似与“虚空”或“邪恶仪式”相关事件的部分公开或半公开情报作为交换，同时也希望能获得更多关于“九幽汲灵大阵”结构原理及反制思路的详细技术性探讨（而非具体破解方案），以及……如果可能，希望对秦夜体内那丝“归墟之力”的性质，进行非接触性的、理论层面的学术交流。
天工阁的态度非常明确：合作可以，但要看到实实在在的“干货”，且他们更倾向于技术层面的交换与研讨，对于直接的政治或军事联盟，持谨慎观望态度。
这在意料之中。天工阁以阵法符文立阁，对未知的能量体系与规则有着近乎偏执的研究热情。秦夜手中的“归墟之力”样本，无疑是极具诱惑力的筹码。
“可以答应他们。”秦夜对玉衡子道，“技术层面的深入交流，正是我们需要的。我们可以提供‘九幽汲灵大阵’的部分逆向推导模型和能量干扰节点设想，换取他们关于中州大型阵法监控网络的数据接口权限，以及可能存在的、与‘寂灭之手’活动相关的异常阵法波动记录。”
“至于‘归墟之力’的理论交流……”秦夜略一沉吟，“可以提供我自身感悟到的、关于其‘湮灭’与‘存在磨损’特性的部分描述，以及它与常规能量冲突时的部分观测数据。但具体样本和分析报告，暂时不能给。告诉他们，待合作深入、互信建立后，可以进一步探讨。”
“老朽明白。”玉衡子点头，“分寸拿捏得当。天工阁那群老学究，对知识的渴望往往超过对权力的欲望，只要我们拿出的东西足够有分量，不愁他们不心动。”
“魂宗那边有消息吗？”秦夜问。
