灵沼深处的天然温泉池，水温滚烫，硫磺气息与灵沼特有的甜腻妖氛交织。玉沼惬意地舒展着身体，九条光尾虚影在氤氲水汽中如同柔软的水草缓缓摇曳，她大半张脸浸在水面下，只露出一双半眯着的、慵懒的琥珀色眼眸，望着池边。
林没下水，只穿了件单薄的浴衣，松垮地系着带子，坐在池边光滑的硅华上，一条腿曲起，手臂随意搭在膝头，另一只手拎着个小巧的瓷瓶清酒，时不时啜饮一口。她也在看，但看的不是风景，而是眼前水汽中尚未完全散去的、真由子经历评议的最后一幕影像残留。
玉沼吐了个泡泡，声音透过水波传来，带着点漫不经心的好奇：“就这么简单？那个小丫头，身上背着人命怨念，还塞了个魅魔的壳子，就这么……被你们那高高在上的魔女工会‘接纳’了？哪怕只是个‘临时观测’？” 她尾音上挑，明显觉得这流程儿戏得可以。
林闻言，嗤笑一声，仰头灌了一口酒，辛辣的液体让她满足地眯了眯眼。“简单？”她咂咂嘴，语气里满是毫不掩饰的讥诮，“玉沼大人，您活了这么久，难道还看不明白？那些个仪式啊、评议啊、律条啊，十成里有九成九，都是演给外人——包括某些自己人——看的。 摆足架子，显够威严，好让人敬畏，觉得咱们这‘魔女工会’深不可测，规矩森严。”
她用酒瓶虚点了点水汽中已然模糊的光之符文印记。
“真正在乎什么血脉纯正、灵魂无垢、传承有序的老古板，不是没有，但要么快死绝了，要么早就被边缘化了。”林的声音低了些，带着一种洞悉内情的冷漠，“这年头，觉醒天然魔女资质的人越来越少，像韭菜似的，一茬不如一茬。工会要维持体面，要保证有足够的人手干活、撑场面、维持那张覆盖全球的网，哪里还顾得上挑三拣四？”
她顿了顿，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“别说真由子这种‘混合异类’，就算是邪祟附身、心术不正、甚至之前干过些不上台面勾当的，只要表面功夫做得过去——比如有个够分量的引荐人（像青岚），能说出点看似合理的‘价值’（比如研究样本、潜在战力），或者……交够了‘投名状’或‘保证金’——工会那帮管事的，眼睛一闭，也就收了。扩充实力、填充档案、维持那个‘无所不包’的虚假繁荣，才是硬道理。规矩？那是用来约束下面的人和应付外部质疑的。”
玉沼从水中微微坐直了些，水珠顺着她光洁的肩膀滑落。她侧头看着林，狐眸中闪过一丝了然，又有些不解：“既然如此……工会内部如此‘务实’，甚至可说……藏污纳垢。那你，小林杏子，以你的本事和性子，为何还要留在这里，替他们‘打工’？受那些虚头巴脑的规矩制约？”
这个问题让林沉默了片刻。她不再看水汽残留的景象，而是转着手里的酒瓶，目光投向灵沼上空迷离的雾气，眼神有些空茫，随即又被惯有的惫懒笑意覆盖。
“为什么？”她轻笑一声，那笑声里听不出多少欢乐，“很简单啊，玉沼大人。因为我欠她们钱啊。”
“欠钱？”玉沼挑眉，这个答案倒是出乎意料的……世俗。
“嗯，欠了很多很多钱。”林点了点头，语气平淡得像在说今天天气不错，“早些年，为了办些事，急需一些……嗯，非常规渠道的资源和支持。工会的‘内部借贷’，利息高了点，但胜在方便，不问用途。我当时年轻，觉得自己还得起。”她耸耸肩，“结果嘛，利滚利，事儿还办砸了一半，窟窿就越捅越大了。”
玉沼了然：“所以，你替工会做事，是在还债？”
“一部分是吧。”林喝了口酒，“一些棘手的、脏的、见不得光的，或者她们自己人不方便直接出面的‘外勤’任务，报酬会折算进债务里。算是……以工抵债。”
“那……”玉沼难得地显露出一丝好奇，“还差多少？以你的能力，这些年下来，也该还得七七八八了吧？”
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