“顺风号”在黎明前的薄雾中悄然驶离码头。赵铁柱站在船头，目光如鹰隼般扫视着平静的河面，多年的水战经验让他嗅到了一丝不同寻常的气息——太安静了，昨夜那场试探性的袭击之后，整个河道竟诡异地平静下来，连平日惯见的水鸟都少了许多。
“赵队长。”沈惊鸿从舱内走出，一身月白劲装，长发简单束起，腰间配着一柄古朴短剑，“弟兄们状态如何？”
“回沈姑娘，都准备好了。”赵铁柱抱拳道，“弩机已暗中架设，船板下藏了桐油火把，底舱还备了石灰粉。只要那翻江蛟敢来，定叫他有来无回。”
沈惊鸿颔首，目光投向远处逐渐显现的河道轮廓：“黑水荡还有多远？”
“约莫两个时辰。”赵铁柱展开手中简易地图，指着上面一处蜿蜒标记，“此地河道狭窄，最窄处仅容两船并行，两岸芦苇深可没人，是设伏的绝佳位置。按水匪惯常做法，他们会在前方设下‘拦河索’，待船被困，再从两侧芦苇丛中杀出。”
“拦河索……”沈惊鸿沉吟，“可有应对之法？”
“有。”赵铁柱眼中闪过精光，“我们船上备了特制的‘断索刀’，刀身淬火，锋利异常，固定在船头水下三尺处。若遇拦河索，全速冲过，借水力便可将其斩断。只是——”他顿了顿，“如此一来，船速必然骤减，会给两侧伏兵可乘之机。”
“所以关键在速度。”沈惊鸿道，“断索之后，必须立刻恢复航速，冲出伏击圈。”
“正是。”赵铁柱面露难色，“但黑水荡那段河道弯曲，水流本就湍急，断索时船身必然剧烈晃动，想要立刻提速，难。”
一旁静听的燕之轩忽然开口：“我有一法，或可一试。”
两人同时看向他。燕之轩从药箱中取出一个青瓷瓶：“此乃‘疾风散’，原是用来治疗痹症、通经活络的药物。但若加大剂量，短时间内能刺激人体潜能，让人精力倍增，反应加速。”
沈惊鸿立即明白他的意思：“你是想让船工服下此药，在关键时刻爆发力量，快速划船？”
“不错。”燕之轩点头，“不过此药有副作用，药效过后会虚脱无力，需休整至少半日。且每人耐受不同，需谨慎控制剂量。”
赵铁柱眼睛一亮：“这法子好！船上有二十名桨手，分两班轮换。我可挑出十名体格最壮的，在进入黑水荡前服下药物，待断索后全力划桨。剩下十人保持正常速度，待药效过后接替。”
“就这么办。”沈惊鸿拍板，“燕院判，配药之事交给你。赵队长，挑选人手，做好准备。”
“是！”
计划既定，众人分头行动。燕之轩回到舱内配药，沈惊鸿则与赵铁柱详细推演可能出现的各种情况，并制定了三套应对方案。
辰时三刻，前方河道逐渐变窄，两岸芦苇丛生，水色由清转浊，正是黑水荡的标志。
“全员戒备！”赵铁柱一声令下，船上气氛顿时紧绷。十名精壮桨手已服下“疾风散”，此刻双目炯炯，肌肉贲张，紧握船桨。其余水手各就各位，弩手隐于舱板后，刀手藏于货箱旁。
沈惊鸿站在前舱门内，透过特意留出的观察孔注视着前方。青鸾、青雀一左一右护在她身侧，手中暗器蓄势待发。燕之轩则守在后舱，照看依旧昏迷的沈柔薇。
“顺风号”缓缓驶入黑水荡最狭窄的弯道。水面平静得诡异，连水波都似乎凝固了。忽然，船身微微一震——
“拦河索！”了望的水手低喝。
只见前方水面上，数条粗大的铁链若隐若现，横跨河道，两端隐入芦苇深处。几乎同时，两侧芦苇丛中响起尖锐的哨声，十余条小舟如离弦之箭般冲出，每条船上都站着五六名手持刀叉、面目凶狠的水匪。
“全速！冲过去！”赵铁柱暴喝。
船头水下的“断索刀”与铁链猛烈碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。船身剧震，速度骤减。两侧水匪的小舟已逼近至二十丈内，呐喊声、弓弩破空声交织成一片。
“放箭！”赵铁柱令下，船舱两侧的弩机同时发射，箭矢如雨，当即射翻数条小舟上的水匪。
但水匪人数众多，且熟悉地形，剩余的小舟灵活躲闪，迅速靠近。最前方的一条船上，站着一个赤膊大汉，手持九环大刀，满脸横肉，正是翻江蛟刘猛。
“哈哈哈！肥羊们，留下货物，饶你们不死！”刘猛狂笑，纵身一跃，竟直接跳上“顺风号”的甲板。
赵铁柱早已等候多时，手中长刀迎上：“刘猛，你的死期到了！”
两人刀光相交，战在一处。与此同时，其余水匪纷纷抛上抓钩，试图攀爬船舷。船上的水手们挥刀砍断绳索，或用长矛将攀爬者捅落水中，战斗瞬间进入白热化。
沈惊鸿冷静观察战局。赵铁柱与刘猛势均力敌，暂时分不出胜负。但水匪人数占优，且后续还有船只不断从芦苇丛中冒出，显然刘猛此次是倾巢而出。
“青鸾，左舷三点方向，那个吹哨指挥的。”沈惊鸿低声道。
青鸾会意，手中三枚透骨钉悄无声息地射出。那名正在吹哨调度的水匪头目应声倒地，哨声戛然而止，左舷的水匪攻势顿时一乱。
“青雀，右舷，用迷魂散。”
青雀纵身跃出，手中药包在空中炸开，淡黄色粉末随风飘散，右舷的水匪吸入后纷纷头晕目眩，战斗力大减。
沈惊鸿自己则取出一把特制短弩，弩箭上涂有麻药，专射那些试图点火攻船的水匪。她箭法极准，几乎是箭无虚发，很快清理了数个威胁最大的目标。
甲板上，赵铁柱与刘猛已交手三十余招。刘猛力大刀沉，招式狠辣，但赵铁柱经验丰富，稳扎稳打，渐渐占了上风。一刀劈开刘猛的防御后，赵铁柱抓住破绽，一脚踢中对方胸口。
刘猛闷哼一声，倒退数步，嘴角溢血。他眼中闪过惊怒，忽然从怀中掏出一个竹筒，拔掉塞子——
“小心毒烟！”燕之轩在后舱看到，急声提醒。
一股腥臭的黑烟从竹筒中喷出，迅速弥漫。靠近的几名水手吸入后，顿时面色发黑，倒地抽搐。
“五毒教的‘腐骨烟’！”燕之轩脸色一变，迅速取出几枚药丸扔给赵铁柱，“含在舌下，可防毒气！”
赵铁柱接过药丸塞入口中，屏息再战。但刘猛趁此机会，已退到船边，显然是想逃。
“想走？”沈惊鸿冷笑，手中短弩连发三箭，封住刘猛的退路。
刘猛挥刀格挡，却漏了一箭，正中右腿。他惨叫一声，单膝跪地。赵铁柱趁机上前，一刀架在他脖子上：“让你的人都停手！否则立刻宰了你！”
刘猛眼中闪过怨毒，却不得不高喊：“都住手！停战！”
水匪们见首领被擒，攻势顿时缓了下来。赵铁柱的水手们趁机反攻，将剩余水匪或杀或擒，控制住了局面。
战斗结束，“顺风号”上一片狼藉，但核心人员均未受伤。水匪死伤二十余人，被俘十余人，刘猛更是成了阶下囚。
“打扫战场，清点伤亡。”赵铁柱下令，随后将刘猛拖到前舱。
沈惊鸿坐在椅上，冷眼看着被按跪在地的刘猛：“刘老大，说说吧，谁让你来的？”
刘猛啐了一口血沫：“要杀要剐随便！老子在水上混了十几年，早料到有这一天！”
“倒是条硬汉。”沈惊鸿淡淡道，“不过，硬气也要看值不值。李魁许了你什么好处？金银？还是官位？”
刘猛瞳孔微缩，却闭口不言。
“不说话？”沈惊鸿起身，走到他面前，俯身低语，“你以为李魁真会兑现承诺？他不过是利用你罢了。事成之后，为了灭口，第一个要杀的就是你。”
“你胡说！”刘猛怒道，“李爷答应过我，事成之后，黑水荡归我，还要保举我做个漕运把总！”
