夏至过后，天气一日热过一日。京城仿佛被扣在蒸笼里，连风都带着灼人的气息。永和宫里早早用上了冰，孩子们换上了轻薄的夏衣，但那份闷热依然无孔不入。
西北的战报，在接连的捷报之后，画风陡然急转。
六月初，传来的还是皇帝率军深入敌境，连战连捷，鞑靼王庭仓皇北遁的振奋消息。朝野上下皆以为，不日便可迎来凯旋大军。
然而，不过半月，八百里加急的军报便染上了不祥的阴霾。
“……六月十三起，军中忽发疫病。初时仅数人发热、腹泻，未以为意。然疫病蔓延极速，三日内，病者已逾千人！症状多为高热不退，上吐下泻，严重者便中带血，腹痛如绞，体力迅疾衰竭……随行军医束手，所用清热解毒之剂收效甚微……”
“……疫病之源，尚未查明。或疑敌军溃退时污染水源，或疑天热尸骸未及妥善处理滋生瘴疠，抑或……乃敌军阴毒之计，投散疫毒……”
“……军中虽粮草尚足，然治疗疫病之药材奇缺，尤以黄连、金银花、板蓝根等为甚。病者日增，健康士卒亦人心惶惶……”
“……陛下龙体虽安，然忧心如焚，亲往隔离营探视病卒，督促防疫。然疫势汹汹，若无法遏制，恐……恐需暂缓攻势，甚至……考虑撤军……”
军报的最后，字迹凝重：“……另，邻近疫区之肃州城，已有百姓感染出逃，流言四起，称‘天降大瘟’，人心浮动，恐生民变。”
这封军报，如同平地惊雷，瞬间炸翻了朝堂，也震动了后宫。
太子监国，连夜召集内阁及六部重臣商议对策。紧急调拨药材、增派军医、安抚邻近州县、严防疫情扩散入京……一道道命令从东宫发出，然而远水难救近火，更可怕的是那种对未知疫病的恐惧。
后宫之中，更是人心惶惶。妃嫔们聚在一起，谈论的不再是衣饰或恩宠，而是西北那可怕的“瘟灾”。有人说看见乌鸦在宫墙上盘旋不散，是不祥之兆；有人说夜间听见了莫名的哭声，是冤魂索命；更有人私下猜测，是不是皇帝杀戮过重，触怒了上天，降下惩罚……
恐慌如同瘟疫本身，在雕梁画栋间无声蔓延。
坤宁宫里，皇后闻讯后，在佛堂跪了整整一夜，祈求佛祖保佑皇帝平安，祛除瘟疫。翌日，她拖着虚弱的身子，下令缩减坤宁宫用度，将省下的银两全部捐作购买药材之用，并号召后宫妃嫔“勤俭克己，同心祈福”。
这一次，她的悲痛与焦虑似乎无比真实。父亲兄长刚遭大难，若皇帝再在西北有个三长两短……她简直不敢想下去。
德妃、琪琪格贵人等协理宫务的妃嫔也忙碌起来，加强各宫巡查，严禁宫人传播谣言，统一发放避秽的香囊药草，气氛肃杀而凝重。
永和宫中，李鸳儿捏着那份通过特殊渠道送来的、比朝廷邸报更为详尽的密报，手指冰凉，心跳如鼓。
“高热……腹泻……便血……”她反复看着那几个字，脑海中飞速搜索着记忆。幼时家乡似乎闹过类似的时疫，也是夏天，也是这般症状，死了不少人……当时叫什么来着？好像是……“赤痢”？还是“暑瘟”？
她强迫自己冷静下来。恐慌解决不了任何问题。
“素心，”她唤来心腹，声音因紧绷而沙哑，“立刻去太医院，找我们信得过的太医，问清楚，这种症状，最可能是什么疫病？常用何药？太医院库存还有多少？京城各大药铺，可能紧急筹措？”
“是，娘娘！”素心也知道事情紧急，连忙去了。
李鸳儿又走到书案前，铺开纸笔。她凭借模糊的记忆，写下几个可能对症的药材和民间流传的防疫偏方，又回忆当年疫情是如何控制住的——隔离、消毒、注意饮食饮水卫生……
农村虽然没有什么御医太医，但是土办法有的时候是解决大病的。
他想起了那时候人们怕传染瘟疫，便把澡堂里的稻草灰，草木灰还有白石灰撒在院墙周围，起了很大的效果。
她将这些土办法的信件整理好，封入密函。然后，她取出了那枚从未动用过的玄龙令。
“来人。”她对着空荡的殿内低声唤道。
一个如同影子般、不知从何处出现的黑衣人悄无声息地跪在她面前。这是皇帝留下的暗卫之一。
