佩莱斯王宫的皇家花园在夏末的阳光下显得格外宜人。精心修剪的玫瑰丛散发着浓郁的香气，整齐的树篱在草坪上投下清晰的阴影。这是一个专为王室子弟和受邀贵族孩子们举办的午后聚会，空气中飘荡着孩子们清脆的笑声和点心甜蜜的味道。
埃德尔坐在一张为他特制的雕花木椅上，看似专注地用银勺舀着布丁，实则不动声色地观察着在场的每一个孩子。他穿着精致的海军蓝短裤和白色衬衫，领口系着丝质领结，完全是一副养尊处优的小王子模样。然而，那双湛蓝色的眼睛里闪烁的光芒，却远超一个四岁孩童应有的成熟。
他的“玩伴”们大致可以分为几类。一类是纯粹的谄媚者，他们的父母大多是依附王室的低级贵族，这些孩子年纪虽小，却已学会看人脸色，总是围在埃德尔身边，对他任何一句无心之言都报以夸张的赞美。另一类则显得拘谨不安，多是高级文官或学者的子女，他们被严格的礼仪束缚，不敢越雷池一步。
埃德尔对这两类人都保持着礼貌而疏离的态度。他的目光在人群中搜寻，寻找着真正有趣，可能对他未来计划有所帮助的“潜在资产”。就在这时，一阵小小的骚动引起了他的注意。
在花园角落一棵巨大的橡树下，一个穿着不那么华丽但剪裁得体的深绿色外套的男孩，正兴奋地比划着，向几个听得入迷的孩子讲述着什么。那男孩约莫七八岁，有着一头不服帖的栗色卷发和布满雀斑的脸庞，眼睛明亮，充满活力。
“我父亲说，下次船队从亚历山大港回来，会带上一种叫‘咖啡’的东方饮料豆子，据说煮出来的水是黑色的，喝了能让人精神百倍！”男孩的声音洪亮，带着天然的感染力，“还有那些丝绸，比我们这里最细的亚麻布还要光滑十倍！上面绣着金色的龙！”
埃德尔端起他的小银杯，啜了一口稀释的果汁，慢慢走了过去。围在栗发男孩身边的孩子看到他，纷纷让开一条路，并恭敬地行礼。
“你在说什么有趣的事情？”埃德尔用符合他年龄的、略带好奇的语气问道。
栗发男孩看到埃德尔，眼睛一亮，没有丝毫畏惧，反而更加兴奋了。“殿下！我在说海上的事情！我父亲的商船队，上周刚从君士坦丁堡回来，带回了许多稀奇的玩意儿！”
埃德尔认出了这个男孩。他是扬·布洛什特恩的儿子，小扬。老扬是布加勒斯特乃至整个罗马尼亚都颇有名气的商人，主要经营谷物出口和多瑙河航运，近年来也开始涉足远洋贸易，是王国少数几个拥有自己船队的本土商人。埃德尔在旁听一些非正式的经济会议时，隐约听到过这个名字，知道这是一个精明、敢于冒险，且对新技术颇为敏感的人。
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