郊游归来后，埃德尔与海伦娜公主之间形成了一种心照不宣的默契。在接下来的几天里，无论是正式的宫廷晚宴，还是小范围的沙龙聚会，他们总能找到机会进行简短的、内容深入的交流。话题从飞行器自然延伸至更广阔的科学领域。
机会再次垂青了有准备的人。一场突如其来的夏季阵雨，打断了一场在温莎花园举办的露天音乐会。宾客们纷纷涌向最近的休息厅避雨。在拥挤和混乱中，埃德尔和海伦娜公主不知不觉被挤到了一处相对安静的走廊拐角，旁边恰好是一间半开着门、布满书架的小图书室。
“看来，连天气都在为我们创造继续讨论的机会，王储殿下。”海伦娜公主看着窗外瓢泼的大雨，半开玩笑地说，眼中却闪烁着跃跃欲试的光芒，“不知您是否介意，我们在此暂避，顺便……满足一下我的好奇心？您上次提到的，关于利用星辰进行远海导航的另一种可能，我非常感兴趣。”
埃德尔自然不会拒绝。两人走进图书室，仆人贴心地在门口守候。这里与其说是图书室，不如说是一间存放着较多地图和旅行日志的储藏间，空气中有淡淡的纸张和皮革的味道。但这正合他们之意，足够私密。
“关于导航，”埃德尔从书架上抽出一张有些年头的世界地图，在阅读桌上铺开，“目前远洋航行依赖六分仪测量天体高度角，结合精确的航海钟来计算经度。这很有效，但受天气和仪器精度影响很大。”
海伦娜公主点点头，她显然对此有一定了解。
“我在想，”埃德尔的手指划过大西洋，“是否存在一种……不依赖于肉眼观测天体的导航方式。比如，是否存在一种……人造的‘星辰’。”
“人造星辰？”海伦娜公主再次被这个新奇的概念吸引。
“是的。”埃德尔开始勾勒全球卫星定位系统的原始构想，当然，他将其包装成一个极其超前的科学幻想，“假设，我们能在极高的、固定的空中轨道上，部署若干颗……嗯，我们暂且称它们为‘信号灯塔’。它们按照极其精确的规律，持续不断地向地面发射含有自身位置和时间信息的无线电信号。”
他拿起铅笔，在地图边缘空白处画了几条环绕地球的弧线和几个点。“地面上的接收装置，接收到来自不同‘灯塔’的信号，通过计算信号传输的时间差……”他顿了顿，意识到“时间差”和“三角定位”的原理解释起来过于复杂，便简化道，“通过一种复杂的计算，就能反向推算出接收装置自身在地球上精确的经纬度，甚至海拔高度。无论白天黑夜，无论阴晴雨雪。”
海伦娜公主凝视着那张简陋的草图，眉头紧锁，全力思考着这个概念的可行性。“固定的空中轨道？这如何实现？什么样的动力能让它们悬浮在空中而不坠落？而且，无线电信号……您之前提到无线电报，其传输距离尚且有限，如何能覆盖如此广阔的区域？还有，如此精确的时间测量……”
她提出的一连串问题，个个都切中要害，指向了实现全球定位系统所必须解决的火箭技术、微电子技术、原子钟技术等无数前置科技难题。
埃德尔欣赏地看着她：“殿下，您的问题正是关键所在。这确实是一个基于现有技术无法实现的梦想。它需要全新的推进技术（火箭），需要能将物体加速到难以置信的速度（第一宇宙速度），才能让其克服地球引力，进入您所说的‘不坠落’的轨道。它需要将电子设备微型化到我们无法想象的程度（集成电路），需要比最精密的航海钟还要准确千万倍的计时工具（原子钟）……这或许需要一百年，甚至更长时间的努力。”
本章未完，点击下一页继续阅读。
