多布罗加地区边缘，一片被稀疏橡树林环绕的废弃骑兵营地，成为了“王室第一近卫连”的临时驻地。风从黑海方向吹来，带着咸涩的气息，卷过空荡荡的马厩和长满杂草的训练场，平添几分肃杀。
三十七名来自尼亚姆茨县的青年，加上后续从瓦斯卢伊、多布罗加乃至奥尔泰尼亚等地选拔出的六十三人，共计一百名幸运儿——或者说，在旁观者看来，是一百名即将坠入地狱的倒霉蛋——此刻正站在营地中央坑洼不平的泥地上。他们换上了统一的、粗糙的深灰色新兵作训服，像一群迷途的羔羊，不安地挤在一起，与周围列队肃立、眼神锐利如鹰的王室卫兵形成鲜明对比。
埃德尔王储没有站在高处。他换上了一套简洁的校级军官常服，没有任何勋章绶带，踱步于这群新兵组成的松散方阵之间，靴子踩在碎石上发出清晰的声响，每一步都仿佛敲击在每个人的心脏上。他的目光缓慢地从这些年轻、黝黑、带着乡土气息的脸上扫过，捕捉着他们眼中的忐忑、好奇，以及一丝被强行压制住的兴奋。
亚历山德鲁侍从官站在队列前方，手中捧着一份厚重的、用硬质封面装订的册子，面色凝重。
寂静在蔓延，只有风声呼啸。
终于，埃德尔停下脚步，站在方阵正前方，声音不高，却如同冰冷的铁块砸入寂静的湖面，激起层层涟漪：
“士兵们。”
他用了这个词，而不是“孩子们”或“年轻人”。这个词让许多新兵下意识地挺直了些许脊背。
“欢迎来到‘王室第一近卫连’。欢迎来到……你们人生中最艰难，也可能是最后一段旅程的起点。”
没有客套，没有鼓舞人心的空话，开场白便定下了冰冷的基调。
“我知道你们为什么站在这里。”埃德尔继续道，声音平稳得可怕，“为了比普通士兵高两倍的军饷？为了每天都能吃到肉？为了摆脱面朝黄土背朝天的命运？或者，只是为了那虚无缥缈的‘荣耀’？”
他顿了顿，让这些问题在每个人心中回荡。
“这些，我都可以给你们。”他的声音陡然拔高，如同出鞘的利刃，“但是！想要从我这里拿走这些东西，你们必须用一样东西来换——你们的一切！”
“从你们踏入这个营地的那一刻起，你们的身体，你们的意志，你们的时间，甚至你们的思想，都不再属于你们自己！它们属于我，属于罗马尼亚，属于这支即将诞生的部队！”
他猛地抬手，指向亚历山德鲁手中的册子。
“那是《近卫连训练管理法典》！里面规定了你们从起床到入睡，每一分钟该做什么，不该做什么！规定了你们该如何走路，如何吃饭，如何说话！规定了数百条禁令和与之对应的、绝不容情的惩罚！”
“让我告诉你们，那里面都写了什么！”埃德尔的语速加快，语气如同宣读判决书：
“第一条：绝对服从！长官的任何命令，无论你是否理解，无论你认为它多么荒谬，你必须无条件、第一时间执行！犹豫，鞭刑！质疑，鞭刑！反抗，军事法庭，最高可判死刑！”
“第二条：时间！从清晨五点起床号响起到晚上九点熄灯，你们的每一分钟都已被精确规划。迟到一秒，全小队额外五公里负重越野！一人犯错，全队受罚！这里没有个人，只有集体！”
“第三条：标准！射击，百米胸靶，十发子弹，九十环是及格线！越野，全副武装二十五磅，十公里，四十五分钟是及格线！队列，行进间步幅误差不得超过两厘米！任何一项不及格，第一次，警告加额外训练；第二次，扣发当月一半军饷；第三次，卷铺盖滚蛋！近卫连，只留精英，不要废物！”
“第四条：内务！你们的床铺，被子必须叠成绝对标准的方块，棱角分明！你们的装备，枪支、弹药、水壶、背包，必须按照规定位置摆放，分毫不差！地面，一尘不染！检查不合格，第一次，重新整理到合格为止，哪怕不睡觉！第二次，同上，并加罚清洁全营厕所一周！”
一条条严苛到近乎变态的纪律，如同冰冷的铁锤，狠狠砸在这些刚从松散乡村生活中脱离出来的青年心上。他们的脸色开始发白，呼吸变得粗重，有人下意识地吞咽着口水，眼神中充满了难以置信的惊惧。这哪里是军营，分明是炼狱！
埃德尔将他们的反应尽收眼底，语气没有丝毫缓和，反而更加冷硬：
“觉得无法忍受？觉得我是魔鬼？”他冷哼一声，“没错，在这里，我就是你们的魔鬼！我会用最严苛的方式折磨你们的身体，摧残你们的意志，把你们踩进泥土里！我会剥夺你们所有的舒适、懒散和侥幸！”
他的目光锐利如刀，仿佛能剖开每个人的内心：“现在，感到后悔了吗？害怕了吗？想退出吗？”
队列中一片死寂，只有粗重的呼吸声。没有人敢回答，但许多人的眼神已经动摇。
“我给你们最后一次选择的机会！”埃德尔的声音如同洪钟，震得人耳膜发聩，“想退出的，现在！立刻！向前一步！我以王储的名义保证，你们可以领到今天为止的伙食费，然后体面地离开，不会有任何追究！这是你们最后的机会！”
风更急了，卷起地上的沙土，打在年轻士兵们的脸上，生疼。
一秒，两秒，三秒……
时间仿佛凝固。巨大的压力下，队伍边缘，一个来自瓦斯卢伊的渔夫之子，脸上最后一丝血色褪去，他嘴唇哆嗦着，眼神充满了挣扎，最终，恐惧压倒了一切，他猛地闭上眼，向前迈出了一小步。
这一步，像是打开了泄洪的闸门。紧接着，又有两个人颤抖着迈出了脚步。他们低着头，不敢看任何人，仿佛犯下了不可饶恕的罪行。
总共三人。
埃德尔看着这三个人，脸上没有任何表情，只是淡淡地对旁边的卫兵吩咐：“带他们去领钱，然后送出营地。”
三个逃兵被带走了，他们的背影在众人复杂的目光中显得格外渺小和狼狈。
埃德尔重新将目光投向剩下的九十七人。他们的脸上，惊惧并未完全消退，但更多了一种破釜沉舟的决绝。留下，本身就是一种勇气。
