佩莱斯王宫的图书馆在事件过后恢复了表面的平静，但那日地图前引发的细微震动，却如同投入池塘的石子，涟漪在知情者心中久久不散。对埃德尔而言，那次成功的“表演”带来的短暂满足感，很快被一种更庞大、更紧迫的焦虑所取代。
几天后的一个下午，深秋的阳光变得稀薄而苍白，透过高大的窗户，在厚重的地毯上拉出长长的、暗淡的光斑。埃德尔像往常一样，待在图书馆一个靠窗的僻静角落。这里摆放着一些近期出版的报刊，主要是供王室成员和高级顾问了解外界动态。对于一个小孩子停留在此，侍从们早已见怪不怪，只当王储殿下对那些带着插图的报纸感兴趣。
今天，埃德尔的目标明确。他费力地拖过一张厚重的包绒垫脚凳，爬到上面，才能勉强让视线越过堆放报刊的桃花心木桌面。上面散放着几张前几日的《泰晤士报》（伦敦版）和一些维也纳、柏林的德文报纸，这些是经由外交邮袋或特殊渠道，延迟数日才送达王宫的。
油墨的气味混杂着纸张特有的味道涌入鼻腔。埃德尔的视线快速扫过那些密密麻麻的、承载着这个时代讯息的铅字。他的德文和英文阅读能力，在旁人看来是神童的又一佐证，但于他自身，则是理解和介入这个世界的必要工具。
首先映入眼帘的，是《泰晤士报》国际版块一则关于皇家海军最新“君权”级战列舰下水的报道。文章充斥着自豪与炫耀的口吻，详细描述了这艘钢铁巨兽的吨位、火炮口径和航速，称之为“确保帝国生命线无可争议的海上堡垒”。冰冷的文字背后，埃德尔读到的是英国维持其“两强标准”（即海军实力不低于任何两个强国之和）的坚定决心，以及那扑面而来的、基于工业实力的军事霸权。
他纤细的手指划过报纸光滑的纸面，仿佛能触摸到那冰冷钢铁的质感，能听到蒸汽轮机巨大的轰鸣和巨炮震耳欲聋的怒吼。
紧接着，他的目光被一则来自柏林的电讯吸引。德文标题措辞强硬，内容是德意志帝国议会刚刚通过的一项新的海军拨款法案，旨在加速公海舰队的建设，以“扞卫德国日益增长的全球利益和荣誉”。文章引用了某位德国海军上将的讲话，暗示“狭窄的北海”已无法容纳德意志的雄心。
“海军竞赛……”埃德尔心中默念，一股寒意沿着脊柱爬升。英德这两个欧洲最强大的工业巨人，正以前所未有的热情，将无尽的财富和最新的科技，投入到建造这些相互瞄准的毁灭性武器之上。这不再是旧时代风帆战舰的浪漫对决，而是工业时代国家总体实力的冰冷碰撞。他知道，这条危险的赛道，最终通往的绝非荣耀，而是相互保证毁灭的深渊。
他翻动报纸，另一则消息让他瞳孔微缩。来自非洲大陆，关于英法两国在法绍达地区（fashoda incident）对峙事件的后续报道。虽然危机暂时缓解，但字里行间充满了彼此的不信任和对势力范围的激烈争夺。广袤的非洲地图，正在被欧洲列强用条约、武力和欺诈，贪婪地切割、涂抹。每一次边界线的变动，都埋下了未来冲突的种子。
还有关于俄奥两国在巴尔干半岛的明争暗斗，关于奥匈帝国吞并波斯尼亚和黑塞哥维那引发的持续紧张，关于奥斯曼帝国这个“欧洲病夫”的衰败身躯被各方势力垂涎欲滴地觊觎……
这些新闻碎片，在他脑海中迅速拼凑成一幅令人窒息的时代图景。这不是历史书上干巴巴的章节标题，而是活生生的、正在进行中的、决定亿万人生死的宏大叙事。军备竞赛像不断加速的列车，殖民争夺如同贪婪的饕餮盛宴，而错综复杂的同盟体系，则像一张不断收紧的网，将整个欧洲捆绑在一起。
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