“你是猎人？”埃德尔问。
青年微微一愣，点了点头。
“怎么知道的，殿下？”
“你站立时重心始终在脚掌，这是长期在崎岖地形追踪猎物养成的习惯。你的视线每隔三秒就会扫视一次周围，即使在和我说话时也是如此。”埃德尔淡淡道，“证明给我看。”
青年沉默地取下背上简陋的弓箭，目光投向五十步外教堂钟楼的风向标。那是个只有巴掌大的铁片，在微风中轻轻转动。
搭箭，拉弓，松弦。
“嗖”的一声，木箭精准地穿过风向标中央的孔洞，带着铁片钉在了后面的木柱上。
全场寂静。
“名字？”埃德尔眼中第一次露出满意的神色。
“伊利耶，殿下。伊利耶·哈德良。”
选拔持续了整个下午。埃德尔设计了一系列简单有效的测试：扛着粮袋冲刺百步，测试爆发力和耐力；在嘈杂的环境中辨识特定的口哨声，测试听力和专注力；分组搬运原木，观察团队协作意识。
他拒绝了所有当地乡绅推荐的“体面人家”的子弟，专心致志地在这些“泥腿子”中寻找着瑰宝。当县长小心翼翼地建议是否考虑几个识字的年轻人时，埃德尔反问：
“识字能教会一个人如何在子弹呼啸时保持冷静吗？能教会他在三天没吃饭的情况下多走二十里路吗？”
黄昏时分，初选名单确定。一百二十三名青年中，只有三十七人通过了埃德尔苛刻的筛选。他们排成歪歪扭扭的队伍，脸上带着茫然和不安。
埃德尔再次站上马车，夕阳给他的身影镀上一层金边。
“你们！”他的声音响彻暮色中的村庄，“从今天起，不再是农民，不再是猎户，不再是樵夫！你们是罗马尼亚王国‘王室第一近卫连’的候选士兵！”
“记住这一天！记住这个你们曾经挣扎求生的地方！当你们在未来经受不住磨难想要放弃时，想想今天站出来的勇气！”
“我不会许诺你们荣华富贵，但我许诺你们——尊严！力量！一个真正战士的荣耀！”
他拔出佩剑，剑尖直指苍穹：“以霍亨索伦之名，以罗马尼亚之名，我发誓将带领你们，成为这个国家最锋利的剑，最坚固的盾！”
年轻的农民们仰望着沐浴在夕阳余晖中的王储，那双曾经只懂得注视土地的眼睛里，第一次燃起了名为野心的火焰。
格奥尔基紧紧攥着拳头，指甲陷入掌心；扬库胸膛起伏，呼吸粗重；伊利耶则微微眯起眼睛，仿佛已经瞄准了远方的猎物。
马车在夜色中驶向下一站，埃德尔在摇曳的油灯下翻开名册，在每个名字后面做着简短的备注。亚历山德鲁安静地坐在对面，终于明白了王储的深意。
这些从最严酷环境中成长起来的年轻人，或许不懂礼仪，不识字，但他们拥有贵族子弟永远无法企及的坚韧、服从和对改变命运的渴望。他们是等待雕琢的顽石，一旦打磨成型，必将无坚不摧。
“下一站是瓦斯卢伊，”埃德尔头也不抬地说，“那里靠近普鲁特河，我要找几个会水的。”
月光洒在罗马尼亚广袤的乡村土地上，一支即将改变王国军队面貌的力量，正在悄然汇聚。而锻造他们的火焰，才刚刚点燃。
