接下来的日子，苏府的生活便迅速回归了京城官宦（预备）之家应有的节奏，却因着年关将近和兄妹俩的归来，比往日更添了几分忙碌与生机。
苏言几乎是立刻投入到了新一轮紧张密集的学习备考中。每日天不亮便起身晨读，上午或去书院与同年交流切磋，或在家研读经史集注；下午则练习策论、试帖诗，常常伏案至深夜。苏文远为他开辟了外院最安静的一个独立小院作为书房，除了一日三餐和必要的休息，几乎不见他踏出院子。但他无论多忙，每日晚膳时分，总会出现在正厅，陪家人用饭，听苏暖暖说说她一天的“学业”，偶尔指点一二，目光沉静温和，仿佛那是他紧绷日程里一段难得的舒缓时光。
苏暖暖的生活也骤然“充实”起来。上午跟着一位据说曾在大户人家教过小姐的女先生学习琴艺（从认谱和基本指法开始）和棋道（主要是围棋启蒙）；下午则跟着另一位精于书画的夫子练习笔墨，偶尔柳氏得闲，也会亲自教她些管家理事的皮毛和女红针线。起初几日，苏暖暖被这些“古代大家闺秀必修课”弄得有些手忙脚乱，弹琴时手指僵硬，下棋时昏招频出，写字更是歪歪扭扭。好在她内里并非真正懵懂孩童，学习能力和耐心都远超常人，又有意藏拙却稳步进步，不过半月，已能似模似样地弹奏简单的曲调，棋力也勉强能与女先生过上几招，字迹更是日渐端正秀丽，让两位西席和柳氏都颇为惊喜，直夸她“有天分，又肯用心”。
每日的晚饭后，是苏暖暖最期待的时光。她会将白日里学的曲子磕磕绊绊地弹给苏言听，或是拿出自己临的字帖、画的歪歪扭扭的花鸟给他看。苏言总会放下手中的书卷，认真地听，仔细地看，然后指出几个关键的技巧问题，语气平和，毫无不耐。有时她练棋入了迷，也会拉着他下一盘指导棋。苏言的棋风一如他的为人，沉稳缜密，步步为营，常常在她看似占据优势时，轻描淡写地落下一子，便瞬间扭转乾坤。苏暖暖输了也不恼，反而眼睛发亮，缠着他讲解其中关窍。
日子就在这书声、琴音、墨香与偶尔的落子声中，飞快地滑过。窗外的梧桐叶早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠指向灰白的天空。京城接连下了几场大雪，将屋瓦街巷覆盖得严严实实，天地间一片皑皑。
腊月的脚步渐近，年的气息开始悄然弥漫。街上采办年货的人多了起来，苏府里也开始洒扫庭除，准备祭祀用品。柳氏带着管事嬷嬷清点库房，拟定年礼单子，忙得不可开交。苏言的学习也到了最紧要的关头，几乎闭门不出。
这一日傍晚，又一场大雪纷纷扬扬地落下。苏暖暖刚结束了下午的书画课，手指冻得有些发僵，正捧着手炉在廊下看雪。丫鬟递过来一封信：“小姐，门房刚送来的，说是莫府送来的。”
苏暖暖接过，拆开一看，是莫云亦写来的。信上说他在江南诸事顺利，有几桩生意已见成效，正在收尾，预计腊月二十前后定能抵京。信中照例吹嘘了一番自己的“丰功伟绩”，又抱怨江南冬日阴冷不如京城干爽，最后不忘叮嘱苏暖暖“多吃些，养胖点，等哥哥回去给你带好东西”。
看着信纸上那飞扬跳脱、力透纸背的字迹，苏暖暖仿佛能听见莫云亦那咋咋呼呼的声音，不由抿嘴一笑。她将信收好，望着漫天飞舞的雪花，心中默默计算着日子。
腊月二十……没几天了。等云亦哥哥回来，这个年，想必会更加热闹吧。
她转身，望向苏言书房的方向，窗纸上映出他挺拔端坐的身影，和一灯如豆的温暖光晕。哥哥还在用功呢。
雪花无声地落在庭院里，积起厚厚的、柔软的一层。腊月的寒风穿堂而过，带来远处隐约的、孩童玩雪的笑闹声和谁家准备年节食物的香气。
