文嵇放下笔，拿起刚刚写好的那份说明，声音清晰地念了起来：“去岁八月，进货杭绸五十匹，账面记录单价二两五钱，市价约二两三钱，虚报二十两；九月，账面记录损耗普通棉布三匹，价值三两，据查无相应报损记录；十月，一笔十两‘应酬费’，无具体名目与证人……”
一条条，一款款，念得周掌柜面如土色，双腿发软，几乎站立不住。他没想到，这位平日里几乎不过问铺子事务的东家，此次竟是有备而来，请了如此厉害的人物，将账目查得这般透彻！
“……初步核算，账实不符之处，涉及银钱约一百八十至二百两。”文嵇念完最后一句，放下了纸张。
后堂内一片死寂。两个伙计早已吓得缩起了脖子，恨不得找个地缝钻进去。
薛宝钗站起身，缓缓走到周掌柜面前，帷帽的轻纱几乎要触到他那张惨白的脸。
“周掌柜，你在‘云锦阁’也做了七八年了吧？”她的声音很轻，却带着千钧之力，“薛家待你，不算薄了。你就是这般回报的？”
周掌柜“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“东家！东家饶命啊！小人……小人也是一时糊涂，被猪油蒙了心！求东家看在小人没有功劳也有苦劳的份上，饶小人这一次！小人愿意把贪墨的银子都吐出来！求求您了！”
他一边磕头，一边去拉扯薛宝钗的裙角。
莺儿和婆子立刻上前，将他隔开。
薛宝钗后退一步，声音冷了下去：“念在你尚知悔改，愿意退赃，我可以不将你送官。”
周掌柜闻言，如同听到了大赦，连连磕头：“多谢东家！多谢东家！”
“但是，”薛宝钗话锋一转，“‘云锦阁’是留不得你了。你贪墨的款项，限你三日之内，一分不少地交回来。交齐之后，自去账房结算本月工钱，然后收拾东西，离开京城。我不希望再在京城看到你。”
周掌柜浑身一颤，离开京城？这意味着他多年经营的人脉和根基都将付诸东流！可他抬头，对上那帷帽后似乎能穿透一切的目光，所有求饶的话都堵在了喉咙里。他知道，这已是这位年轻东家能做出的最大宽容。
“……是，小人……遵命。”他瘫软在地，有气无力地应道。
“至于你们俩，”薛宝钗目光转向那两个噤若寒蝉的伙计，“知情不报，亦有罪责。罚没三个月工钱，以观后效。若再有不轨，一并撵出！”
两个伙计如蒙大赦，赶紧跪下磕头：“多谢东家开恩！小的再也不敢了！”
处理完这些人，薛宝钗才对文嵇道：“文先生，今日有劳了。这是酬金。”她示意莺儿拿出一封银子，足有二十两。
文嵇却并未立刻去接，他看着薛宝钗，目光中带着探究与一丝钦佩：“薛东家年纪轻轻，处事竟如此雷厉风行，赏罚分明，在下佩服。只是……清理门户易，重振铺子难。东家接下来有何打算？”
薛宝钗隔着轻纱与他对视，心中微动。这位文先生，倒是个有心人。
“先生以为，该如何重振？”她将问题抛了回去。
文嵇略一思索，道：“‘云锦阁’位置不佳，客流有限，以往多是靠些老主顾和零散生意。若要振兴，无非开源节流。节流，在于堵塞管理漏洞，严控成本，东家今日已做了大半。开源……或可尝试与城中绣坊、成衣铺合作，承接批量订单；或引进些京中不常见的南边新奇花样布料，吸引眼球；再者，伙计的规矩和服务，也需好生整顿。”
思路清晰，切中要害。薛宝钗心中赞许，这文嵇果然是个实务人才，不仅会查账，更懂经营。
“先生高见。”她点了点头，“不知先生可愿屈就，暂代这‘云锦阁’掌柜一职？薪俸可按城中大铺掌柜的例，另加年底分红。”
文嵇彻底愣住了。他本以为今日只是一次性的查账活儿，没想到竟得了这般机遇！虽说“云锦阁”规模不大，且刚经过动荡，但这位薛东家展现出的魄力和手腕，让他看到了一种前所未有的可能。
他漂泊半生，怀才不遇，所求不过是一个能施展抱负的平台。眼前这位少女，虽年纪小，却隐隐给了他这种期待。
他深吸一口气，整理了一下衣袍，对着薛宝钗深深一揖：“承蒙东家看重，文嵇，愿效犬马之劳！”
“好。”薛宝钗语气中终于带上了一丝满意的笑意，“那这里就交给文先生了。账目厘清、人员整顿、以及方才先生所说的开源之策，都请先生费心。需要什么，可直接让伙计去薛府……找我的丫鬟莺儿回话。”
她终究没有完全暴露自己的身份，但给予了文嵇足够的信任和权限。
“必不负东家所托！”文嵇郑重应道。
离开“云锦阁”，坐上回府的马车，莺儿才忍不住小声问道：“姑娘，您就这么把铺子交给那个文先生了？万一他……”
“疑人不用，用人不疑。”薛宝钗摘下帷帽，露出那张丰润秀美、此刻却带着与年龄不符的沉稳的面容，“他若有异心，方才就不会说出那番重振铺子的见解。况且，我们并非没有制约。账目你需定期过问，铺子里也留了那两个被罚过的伙计，他们为了保住饭碗，自然会盯着新掌柜。”
莺儿恍然，心中对姑娘的敬佩又深了一层。
薛宝钗靠在车壁上，闭上眼。清理一个小小的绸缎庄，只是第一步。接下来，薛家那些更大的产业，那些盘根错节的关系，以及那个最不稳定的因素——她的哥哥薛蟠，都需要她一步步去梳理，去掌控。
马车驶回荣国府，刚进梨香院，就听见正屋里传来薛姨妈提高的嗓音，带着怒气与无奈：“……你又在外头惹了什么事？那姓冯的找上门来，说你抢了他看上的什么古扇？你……你真是要气死我！”
接着是薛蟠满不在乎的辩解：“不过一把扇子罢了！他冯紫英出不起价，还不许我买了？娘你也太大惊小怪……”
薛宝钗脚步顿了顿，眼中闪过一丝冷芒。
看吧，麻烦从不等人。
她整理了一下表情，换上一副温婉关切的神色，掀帘走了进去。
“母亲，哥哥，这是怎么了？”
