三皇子秘密回京的消息，被薛宝钗牢牢封锁在那处城西别院之中。除了薛家核心几人及三皇子身边仅存的几名忠心护卫，外界对此一无所知。三皇子通过薛宝钗的渠道，与京中支持他的几位重臣及军中将领取得了联系，得知他遇袭失踪后，四皇子一系果然动作频频，不仅在朝中大肆攻讦三皇子“办事不力”、“贻误军机”，更试图安插人手接管部分军务。幸得几位老臣和军中宿将竭力周旋，才未让其得逞。
“殿下，”一位秘密前来觐见的兵部老侍郎忧心忡忡道，“如今圣体不安，朝中人心浮动。四殿下那边有德妃娘娘在内宫周旋，又有内务府马尚德等人为其敛财奔走，势力不容小觑。殿下虽平安归来，但若不能尽快拿出足以扭转局面的功绩，只怕……形势依旧不利。”
三皇子面色沉静，眼中却闪烁着锐利的光芒：“孤知道了。此番西域之行，虽险死还生，却也并非全无收获。”他取出一份染血的羊皮卷，“此乃西域三部首领与我朝结盟的密约，愿在关键时刻，出兵牵制西北敌军。此外，孤还带回一人……”
他目光转向侍立一旁的宝玉。经过这些时日的调养，宝玉气色好了许多，虽依旧清瘦，但眼神中的迷茫已散去大半，取而代之的是一种沉静与思索。
“贾公子于西域地理、部族风情颇有见解，更难得的是，他于绘图一道，颇有天赋。”三皇子道，“孤已命他将西域山川险要、部族分布、乃至推测的敌军可能进军路线，绘制成详图。此图若成，于我朝西北边防，大有裨益。”
那老侍郎惊讶地看向宝玉，似乎难以将这个曾经只知吟风弄月的公子哥与边防大事联系起来。宝玉被他看得有些窘迫，但还是上前一步，躬身道：“学生……学生只是将所见所闻，据实绘制，不敢说有甚见解。”
薛宝钗在一旁静静听着，心中亦是讶异。她没想到宝玉竟有这等才能，更没想到三皇子会如此看重他。看来，这番磨难，当真让宝玉脱胎换骨了。
“殿下既有定计，我等自当竭力辅佐。”老侍郎肃容道，“只是殿下行踪，还需暂时隐匿，待时机成熟，再行雷霆之举。”
“正是此理。”三皇子点头。
送走老侍郎，三皇子对薛宝钗道：“薛姑娘，孤此番能平安归来，多亏你薛家。如今孤欲借此西域密约与边防图，在朝中扳回一城，仍需姑娘鼎力相助。”
“殿下但请吩咐。”薛宝钗知道，薛家已与三皇子一荣俱荣，一损俱损。
“第一，孤需要薛家商队，继续为孤传递消息，联络西域，确保盟约有效。”
“第二，贾公子绘制边防图，需要大量地理志、前人笔记作为参考，这些书籍，恐怕需姑娘设法搜集。”
“第三，”三皇子目光微凝，“孤听闻四弟那边，近来通过内务府，正在大肆采买军马、铁料，其心叵测。薛姑娘在商界耳目灵通，可否设法探听其具体动向与物资囤积之处？”
前两条还好，第三条却是极为凶险！探查皇子机密，一旦被发现，便是死罪！
薛宝钗心中凛然，却并未犹豫，沉声道：“民女必当尽力而为。”
她知道，这是一场你死我活的斗争，没有退路。
接下来的日子，薛家这艘商业巨轮，除了明面上的生意，更在暗中开足了马力。文嵇调动所有信息网络，全力探查四皇子一系通过内务府进行的物资采买动向；薛蟠则带着商队中的老手，以行商为掩护，频繁往来于边境与京城之间，传递着三皇子的密信；薛宝钗自己则坐镇中枢，一方面为宝玉搜集各类地理典籍，一方面统筹各方信息，分析研判。
宝玉则彻底沉静下来，终日埋首于书案，对着那些艰涩的地理志和他自己在西域的见闻笔记，一点点地勾勒、修正那幅关乎国运的边防图。他的眼神专注而明亮，仿佛找到了人生新的意义。薛宝钗偶尔去看他，送些茶水点心，见他如此，心中亦是复杂难言。或许，这才是宝玉本该走的路。
然而，树欲静而风不止。四皇子一系似乎察觉到了什么，对薛家的打压愈发变本加厉。济仁堂再次被诬告，云裳织坊也莫名其妙失了一场小火，虽未造成大损失，却扰得人心惶惶。更令人心惊的是，市井间开始流传一些关于薛宝钗与三皇子关系暧昧的谣言，言辞不堪，意图毁掉薛宝钗的名节，进而打击三皇子。
