在流火荒漠与熔核魔蝎一战后，唐念寻了一处僻静的沙岩洞穴，闭关调息了整整三日。
不仅是为了治愈内腑受到的那点震荡，更是为了消化这一连串战斗带来的感悟。这一战让她看到了“柔”并非只能用于防御，亦可巧妙用于削弱乃至同化对手的攻击。
体内元婴愈发凝实，周身灵力圆转如意，神识也因频繁的运用而更加敏锐灵动。她感觉自己的状态比刚下山时又精进了不少。
…
出关后，她继续东行。数日后，荒漠的景色渐渐被稀树草原取代，又过了几日，远方出现了人烟的气息。
一座规模不小的城镇轮廓出现在地平线上，官道上也开始出现往来的行商与车马。城镇名为“青桑镇”，以周边盛产的一种灵气微弱的青桑灵叶闻名，虽非修真重镇，但也算繁华，常有低阶修士和凡人混居。
唐念收敛了周身凌厉的剑意，将修为压制在筑基期左右，如同一个寻常的游历修士，随着人流走进了青桑镇。
镇内街道宽阔，店铺林立，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声不绝于耳，充满了鲜活的生活气息。她需要补充一些基础的物资，也打算听听最近的传闻，看看是否有新的妖魔踪迹。
然而，就在她漫步于镇中主干道，感受着这久违的烟火气时，眉心忽然微微一跳。
元婴神识敏锐地捕捉到一丝极其隐晦、却与周围蓬勃生机格格不入的阴冷邪气。这邪气并非像之前的那般张扬暴戾，而是如同滴入清水中的墨汁，悄然混迹在人群之中，若非她神识远超同阶，又刚刚经历连场搏杀对妖气格外敏感，几乎难以察觉。
唐念脚步不停，面色如常，目光却如同最精细的筛子，悄然扫过周围熙熙攘攘的人群。
贩夫走卒、修士凡人、老幼妇孺……那丝邪气飘忽不定，时隐时现，显然其主人非常善于隐藏。
她不动声色地循着那丝感应，拐入了一条相对僻静的巷子。巷子尽头是一家生意颇为兴隆的酒楼，名为“醉云端”。
而那阴冷邪气的源头，似乎就指向那里。
唐念略一沉吟，迈步走进了酒楼。大堂内人声鼎沸，酒肉香气混杂。她选了个靠窗的不起眼位置坐下，点了几样小菜，一壶清茶，神识却如同无形的触须，细致地探查着酒楼内的每一个人。
跑堂的小二笑容热情，动作麻利；算账的掌柜拨弄着算盘，一脸精明；喝酒划拳的汉子们嗓门洪亮；角落里独坐的文士安静品茗……
似乎一切都再正常不过。
但唐念的注意力，最终锁定在了靠近楼梯口的一张桌子上。
那里坐着三个看似普通的行商，正在低声交谈，推杯换盏。其中坐在主位，一个穿着绸缎长衫，面容富态，笑容可掬的中年男子，身上散发出的气息与凡人无异，甚至还有一丝微弱的、类似低阶练气士的灵力波动作为伪装。
然而，在那层伪装之下，唐念的神识清晰地“看”到了——一股如同沼泽淤泥般粘稠、阴冷的妖气核心，以及那潜藏在人皮之下，对周围鲜活生命本能的贪婪与恶意。
“画皮恶妖……”唐念心中凛然。
她记得这是一种极为狡猾残忍的妖物，擅长剥取活人皮囊伪装自身，混迹于人群，以吸食生灵精气与脑髓为生，因其隐匿性极高，往往造下惨案而不易被察觉。
这恶妖显然在此地盘踞有些时日了，它选择的目标似乎是那些过往的行商，利用交谈、饮酒的机会，神不知鬼不觉地窃取精气，甚至可能已经害了数条性命，只是做得极其隐蔽，未被发现。
唐念按捺住立刻出手的冲动。此地人太多，一旦动起手来，难免波及无辜。
她必须等待一个合适的时机。
她耐心地坐着，慢条斯理地品着茶，仿佛只是一个歇脚的旅人。神识却牢牢锁定了那只画皮妖。
给我安静的等着。
约莫过了一炷香的时间，那三名行商似乎酒足饭饱，起身结账。
变成富态中年的画皮妖热情地揽着其中一名看起来气血最为旺盛的年轻行商的肩膀，笑道：“李老弟，听说你这次带来了一批上好的青桑叶？走，去哥哥落脚的地方看看，若品质好，价格包你满意。”
“那肯定啊！刘大哥谁不知你的好名声！”那年轻行商不疑有他，笑着答应。
另外两人则拱手告别。
还好名声呢！唐念心中冷笑，知道这妖物要动手了。
她悄然放下茶钱，身形如同鬼魅般离开了酒楼，远远缀在画皮妖和那年轻行商身后。
画皮妖带着年轻行商七拐八绕，走进了镇子边缘一处相对荒废、住户稀少的院落区域。
