严惩恶奴、硬顶张大户的事过去三天，县衙的威信在百姓心里悄悄扎了根，每日巡逻的衙役路过街口，总会有百姓主动打招呼，偶尔还会塞来半块窝头、一把野菜，虽然东西微薄，却是实打实的认可。
刘飞知道，要真正改变万山，光靠立威不够，得摸清县里的“家底”。这天一早，他挑了王虎和李狗蛋两个衙役，揣了几个糙面窝头，往县城南边的山村走去，那里是万山县仅剩的五个村落之一，名叫“石洼村”，离城最远，也最贫困。
王虎是猎户出身，熟悉山路，主动在前头带路。出了县城，路就变成了碎石铺就的小道，蜿蜒着往山里延伸，两旁的山坡光秃秃的，只有零星几棵耐旱的灌木，地里看不到庄稼，只有齐膝深的野草，风一吹，卷起漫天尘土。
“大人，这石洼村以前还有几十户人家，去年黑风寨抢了一回，又闹了旱灾，现在就剩不到十户了，全是老弱，青壮要么逃了，要么去给张大户当佃户了。”王虎一边走，一边低声介绍，“这山路难走，野兽也多，以前常有野猪下山拱地，猎户们不敢单独进山，只能凑着伙去。”
刘飞点了点头，脚下的路越来越难走，有的地方需要踩着石头过河，河水浅得能看到底，河床里全是鹅卵石，显然很久没下过大雨了。走了约莫一个时辰，前方终于出现了几间土房，零散地分布在山坳里，那就是石洼村。
村子里静悄悄的，听不到鸡鸣狗吠，只有几只麻雀在土房的屋檐下蹦跳。他们刚走进村子，就有一个穿着破麻布片的老汉从土房里探出头，看到他们穿着衙役的短打，眼神里先是警惕，随即又恢复了麻木，慢慢缩了回去。
“老人家，我们是县衙的，来看看乡亲们。”刘飞走上前，尽量让语气温和些。
老汉犹豫了片刻，才慢慢走出来，手里攥着一根拐杖，头发胡子全白了，脸上的皱纹深得能夹住米粒，身上的衣服补丁摞补丁，连脚都是光着的，脚底磨出了厚厚的老茧。“是……是刘大人？”老汉浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，“前两天听说城里来了个好官，严惩了张大户的家奴，是您吧？”
“是我。”刘飞点了点头，扶着老汉往屋里走，“老人家，村里现在还有多少人？日子过得怎么样？”
老汉的屋子低矮又昏暗，里面只有一张破床、一个土灶，墙角堆着几捆干枯的野草，那是用来烧火的。他叹了口气，坐在床沿上：“现在就剩八户人家，二十来口人，全是老的老、小的小。地里种不出庄稼，去年的种子撒下去，只收了半袋糙米，现在全靠挖野菜、摘野果过活，要是再不下雨，怕是撑不过这个月了。”
刘飞看着墙角的野菜，是些苦涩的马齿苋，还有几片不知名的树叶，这就是村民的口粮。他心里一酸，从怀里掏出两个窝头，递给老汉：“老人家，先吃点东西。”
老汉接过窝头，手忍不住颤抖，却没有立刻吃，而是小心翼翼地揣进怀里：“给小孙子留着，他已经三天没吃饱饭了。”
走出老汉家，刘飞又去了另外几户人家，情况大同小异，土房破败，没有存粮，百姓面黄肌瘦，眼里满是绝望。唯一的“庄稼地”在村后的山坡上，地里的土干裂得像乌龟壳，种着几株瘦弱的玉米，叶子已经发黄，显然活不了多久。
“大人，这石洼村的土地本来就薄，全是碎石子，又赶上大旱，根本种不出东西。”王虎蹲在地里，抓起一把土，土从指缝里簌簌往下掉，“以前还有猎户能进山打猎，换点粮食，现在山里的野兽少了，土匪又多，没人敢单独去了。”
正说着，远处传来一阵咳嗽声，一个背着弓箭的中年汉子走了过来，看到王虎，愣了一下：“王虎？你不是去城里当衙役了吗？”
“张叔！”王虎站起身，笑着打招呼，“这是咱们县的刘大人，来村里看看。”
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