晚上的接风宴上，李敬终于露出了真实意图。酒过三巡，他借着醉意，拍着刘飞的肩膀说：“刘飞啊，你把万山治理得不错，朝廷是看在眼里的。不过……你也知道，眼下朝廷用钱的地方多，陕西要剿匪，辽东要防敌，你这万山富得流油，是不是该给朝廷‘表表忠心’？还有你这兵力，两千人太多了，一个县城用不了这么多，得裁减点，免得让上面担心。”
刘飞心里清楚，这是在施压索贿。他笑着起身，让吴文才捧上锦盒：“大人，万山虽有几分薄产，却大多用在了安置流民、修缮城防上，这点银钱（两百两），是下官的一点心意，还请大人笑纳；至于兵力，实在是情非得已——万山地处偏远，山贼、溃兵常来骚扰，两千人刚够防守，等以后治安稳定了，下官自会向朝廷请旨裁减。”
李敬打开锦盒，看到白花花的银锭，眼里的笑意藏不住了，嘴上却还客气：“你有这份心就好，兵力的事，我会在奏折里帮你说说。”他心里已有了计较：刘飞有兵有粮，却无反心，只是想守好万山；而且万山确实富庶，与其逼反，不如让他按时“孝敬”，既给朝廷添点收入，自己也能捞点好处。
次日，李敬没再多留，带着刘飞送的银锭和特产，慢悠悠地回了省城。临走前，他对着刘飞说：“你放心，万山的情况，我会如实向抚台大人禀报，好好的守着你的县城，别惹事，就是对朝廷最大的贡献。”
马车驶离万山县境，李敬靠在车座上，心里已经想好了奏折的内容——既写了万山的“富庶与军容”，也强调了“刘飞恭顺，无反心，安置流民有功”，最后还提了句“可令其每年上缴五百两‘助饷银’，以表忠心”。他知道，朝廷眼下无力管万山，这样的奏折，既能让抚台满意，也能稳住刘飞，至于以后如何，那得看朝廷的精力是否能从农民军和清兵身上移开了。
而万山县衙里，刘飞看着李敬远去的背影，心里清楚：朝廷的注视，既是压力，也是一种“默认”——默认了他拥兵、开矿、安置流民的事实，只要他不公开反朝廷，不主动惹事，朝廷就暂时不会对他动手。但他更明白，这种“默认”是暂时的，等朝廷缓过劲来，迟早会再来找万山的麻烦。
“通知下去，”刘飞转身对赵青和吴文才说，“加快火器坊的扩编，骑炮要多造；农曹抓紧开垦新荒地，粮库要再存够一年的粮；周强的斥候队，多往省城方向探探，有任何动静，立刻回报。”
夕阳下，万山的城墙上，士兵们依旧在巡逻，火器坊的炉火还在燃烧，农耕队的人在田地里忙碌。朝廷的注视像一道无形的压力，压在每个人的心头，也让万山县的人们更加清楚——只有让自己更强，才能在这乱世和朝廷的夹缝中，真正守住这片家园。
