入夏后的万山县，空气里总飘着一股湿热的黏腻——县城的流民安置营里，土坯房挨挨挤挤，每间屋都住了七八口人；工坊的铁匠们赤着膀子打铁，汗水顺着脊梁淌进脚下的泥水里；就连乱石镇的农田里，农夫们也得顶着日头抢收早稻，裤脚沾满田埂上的泥水。七千多人扎堆在这片两百余里的土地上，热闹是真热闹，可潜藏的危机，也在湿热里悄悄发酵。
最先出事的是县城南的安置营。那天清晨，流民张婶刚起床，就听见隔壁传来孩子的哭闹——邻居家的小豆子蜷在床角，脸色蜡黄，捂着肚子直哼哼，刚喂进去的米粥没一会儿就全吐了出来，还拉得裤子上都是稀水。张婶赶紧去叫孙郎中，可等孙郎中带着医疗队的小桃赶过来时，安置营里已经有三户人家报信：要么是孩子上吐下泻，要么是大人发着高烧，浑身无力。
“是痢疾！”孙郎中搭着小豆子的脉，又翻看他的眼皮，脸色瞬间沉了下来。痢疾这病，在人口密集的地方最容易传开，尤其是安置营里的茅厕离水井不远，夏天气温高，污水渗进土里，很容易污染水源。他当即让小桃拿石灰撒在病人屋前，又让人把安置营的水井暂时封了：“所有人不许喝井水，先喝烧开的河水！病人单独搬到营外的空棚子，家属也得隔离，别再接触其他人！”
可还是晚了。当天下午，工坊里就有两个铁匠倒下了——他们早上喝了井水煮的茶，中午就开始腹泻，蹲在茅厕里站不起来；傍晚时，军营里也传来消息，一个伍长和五个士兵上吐下泻，校场的训练都停了。孙郎中带着医疗队的人跑遍了县城、工坊和军营，手里的草药很快见了底，可病倒的人却越来越多，到第三天傍晚，登记在册的病人已经超过了两百人。
恐慌像野草一样在万山县蔓延开来。安置营的流民们不敢出门，有人把自家的门窗钉死，生怕被传染；市集上的药摊被抢空了，就连平时没人要的艾草、生姜，也被炒到了一个工分一把；还有谣言在暗地里传：“是咱们开矿挖坏了山，老天爷降罪了！”“刘飞大人是不是得罪了神明，才让咱们遭这罪！”更有胆小的流民，趁着夜色想偷偷逃出县城，结果被城门的卫兵拦了下来，哭着喊着要“活命”。
董伯在乱石镇组织农夫收稻，听说县城闹痢疾，当即让人把镇里的水井都围起来，派专人看着，只许喝烧开的水，可还是有两个农夫病倒了。他急得满嘴起泡，连夜让人赶着马车往县城送新收的稻谷，顺带打听消息：“孙郎中那儿缺不缺草药？刘大人有没有办法？告诉大人，乱石镇的人都信他，别让谣言乱了人心！”
工坊里的孙满仓也愁得睡不着觉——三个铁匠病倒，水力锻锤停了两座，火器坊的铁料供应都受了影响。他让人在工坊里撒满石灰，每天烧艾草熏屋子，还逼着工匠们饭前洗手，可工匠们脸上还是带着慌色，有个老匠人一边擦锤子一边念叨：“这病要是止不住，咱们的工坊怕是要停了，以后可怎么活？”
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