安置好行李后，两人按计划分头行动。林忆前往佣兵工会，沈炎则走向市集。
走在北风镇的街道上，沈炎保持着适当的警惕与疏离。他按照林忆的建议，先观察再行动，比较价格后再购买。药材、干粮、基础装备...他谨慎地采购着必需品，同时留意周围环境。
几个时辰后，两人回到客栈汇合。林忆眼中带着一丝满意：“很顺利。老墨同意了，明天上午帮我们完成注册。佣兵工会正好有几个适合新团队的任务，包括冰晶花采集。”
沈炎将采购的物资放在桌上：“有人打听我们的来历。”
林忆立即警惕起来：“什么人？”
“药材店老板，多问了几句我们从哪里来，有没有固定团队。”沈炎平静地回答，“按你教的，说了标准答案：从南边来，刚组建团队，还在摸索阶段。”
林忆点头：“回答得好。这里人人都在试探，不必过分担心，但要保持警惕。”
夜幕降临，北风镇却没有安静下来。酒馆里传来喧闹的歌声和争吵声，街道上偶尔有巡逻的守卫经过。从房间的小窗户望出去，能看到镇子各处点起的灯火，像冰雪世界中倔强的星星。
林忆来到沈炎的房间，摊开一张地图：“这是我从老墨那里得到的极北之地边缘地图。比公开出售的详细得多，标注了几个冰晶花的可能生长点。”
沈研仔细研究地图，指出一条路线：“这条路径较为隐蔽，可以避开主要通道。”
“正合我意。”林忆赞赏地说，“我们注册完成后，就接取这个任务出发。既能获取所需资源，又能远离北风镇的眼线。”
计划已定，两人沉默片刻。窗外传来北风的呼啸声，预示着新一轮风雪即将来临。
“今天你表现得很自然。”林忆突然说道，“比我预期的还要好。”
沈炎望向窗外，语气平淡：“你说得对，我们需要一个身份来保护真正的自己。”他停顿一下，“我只是没想到，扮演另一个自己会如此...容易。”
林忆理解地点头：“有时候面具戴久了，甚至会比真实面孔更舒适。但这不会发生在我们身上，”他坚定地补充道，“我们知道面具之下的真实。”
沈炎微微颔首，眼中闪过一丝几乎难以察觉的感激。
夜深了，林忆返回自己的房间。沈炎独自站在窗前，望着北风镇逐渐安静的街道。他想起了林忆的话——“我们彼此是唯一的依靠”。
多年来，他习惯了独自生存，信任对他而言是奢侈品，也是致命弱点。但如今，形势所迫，他不得不将自己的命运与另一个人紧密相连。
出乎意料的是，这种联系并不令他反感。
第二天清晨，新一轮风雪果然如期而至。细密的雪粒被狂风卷起，拍打在客栈窗户上。林忆和沈炎——现在是林七和沈言——早早起床，准备完成佣兵团的注册。
在客栈大堂用过简单的早餐后，两人披上防雪斗篷，踏入北风镇的街道。
风雪中的小镇显得冷清了许多，只有那些不得不外出的人们匆匆行走在积雪的街道上。佣兵工会位于西区，是一栋相对宽敞的木石结构建筑，门口悬挂着剑与盾交叉的标志。
推开门，室内温暖的气息扑面而来。大厅中央燃着一个巨大的火炉，四周散布着桌椅，墙上贴满了各种任务公告。即使是在这样的清晨，已经有十几个佣兵聚集在此，讨论任务或等待委托。
林忆目光扫过大堂，朝角落里的一个老者点头示意。那老者须发灰白，脸上布满风霜刻痕，但眼神依然锐利。他微微颔首回应，然后继续慢条斯理地擦拭手中的酒杯。
“那就是老墨。”林忆低声对沈炎说，“等我们办手续时，他会过来作证。”
两人走向服务柜台，一个睡眼惺忪的办事员抬起头：“注册新团队？”
“是的。”林忆回答，“北极星佣兵团，三名成员。”
办事员推出一张表格：“填写基本信息，每个成员签字画押。注册费一银币。”
正当林忆填写表格时，老墨慢悠悠地走过来：“这两位是我的新搭档。”他的声音沙哑却有力，听起来十分可信。
办事员似乎认识老墨，点头道：“老墨，你又找新伙伴了？上次那队人呢？”
“回南方了。”老墨简短回答，不多解释。
办事员似乎也习惯了佣兵们的来来去去，不再多问。林忆完成填写后，三人依次签字按手印。沈炎注意到老墨的签名熟练而自然，显然不是第一次做这种事情。
“好了。”办事员收起表格，递过一枚铜质徽章，“这是临时徽章，正式徽章三天后领取。团队等级初始为一级，完成十个任务后可以申请升级。升级后能接更高级别的任务，享受更多优惠。”
老墨接过徽章，递给林忆：“祝你们好运，小伙子们。我还有事，先走了。”说完便转身离开，毫不拖泥带水。
办事员看着老墨离去的背影，摇头笑道：“老墨还是老样子，从来不多呆一会儿。”他转向林忆和沈炎，“你们要接任务吗？一级团队只能接最简单的。”
林忆浏览了一下任务板：“冰晶花采集任务，这个可以。”
登记完任务后，两人离开佣兵工会。风雪似乎小了一些，阳光偶尔穿透云层，在积雪的街道上投下短暂的光斑。
“比预想的顺利。”林忆说道，手中握着那枚还带着体温的铜徽章。
沈炎点头，目光却警惕地扫过街道。突然，他拉住林忆，迅速转身面向一个摊位，假装查看商品。
“怎么了？”林忆低声问。
“有两个人，从工会一直跟着我们。”沈炎平静地说，手中把玩着一件皮革制品，“不要回头。”
林忆借着摊位上的铜镜反射，果然看到两个裹着厚实皮毛的身影在不远处徘徊，假装在交谈。
“不是守卫。”林忆判断，“可能是某些探子，想知道新团队的底细。”
“怎么办？”
“正常行动。”林忆放下手中的商品，继续向前走，“我们去市集补充一些物资，然后直接出镇。按原计划进行。”
两人镇定自若地走向市集，采购了必要的补给品。那两个人影始终保持着距离跟随，但没有进一步行动。
一小时后，林忆和沈炎背着行囊，通过北风镇的北门登记处。守卫检查了他们的任务凭证和出镇许可，挥手放行。
当他们踏出北风镇的大门，重新进入茫茫雪原时，那种被监视的感觉终于消失了。
林忆深吸一口冰冷空气，望向远方绵延的雪山：“第一步成功了。”
沈炎调整了一下背包带，眼中闪过一丝锐利的光芒：“那两个人不只是普通探子。”
林忆转头看他：“你怎么知道？”
“他们的步伐，隐藏武器的方式...”沈炎简短回答，“受过专业训练。”
两人对视一眼，心中都明白——即使离开了北风镇，危险依然如影随形。
“无论如何，计划不变。”林忆坚定地说，“我们去采集冰晶花，同时避开追踪者。”
沈炎点头，最后回望了一眼北风镇的轮廓。那座小镇此刻被风雪 partially 遮蔽，仿佛一个朦胧的梦境。
他转向林忆，语气中带着罕见的主动：“那么，合作伙伴，我们该前进了。”
林忆略显惊讶，随即微笑起来：“是的，合作伙伴。”
两人转身面向无垠的雪原，踏上了属于“北极星”佣兵团的第一段旅程。风雪逐渐加大，很快掩盖了他们的足迹，仿佛从未有人经过。
