许执麓的外祖周初皓，荆湖潭州人，年少时专心读书却因父亲病故随母亲投奔舅舅徐向，徐向进士出身，初任大理评事，后迁度支员外郎、盐铁判官，再迁兵部提点诸司库务……爱侄颇深的徐向后来还把恩荫的名额给了他，无需科举就谋得了朝廷将作监的主簿，在舅舅的提拔下很快担任荆湖南路郴州县县令，最突出的政绩是兴教办学，还娶了当时的大理寺丞的女儿为妻。
许执麓对外祖父充满了崇敬，周初皓爱读书，在公务之余亲自教养家中儿女，连孙辈多是他启蒙，许执麓小时候的记忆里有和周氏住在周家时，外祖父与一群文朋诗友游玩聚会，兴之所致，大家便相约写诗作文。
还有风清月明的夜晚，一大家子人纳凉夜话，周初皓毫无架子的给小辈们讲故事……许执麓还记得外祖父与年幼的她斗草。
再后来，许父入仕任直史馆修撰，轻易不能离京，而周初皓也已经升到了荆州知州，之后好些年都只能书信往来，在周氏接到母亲来信的时候，周初皓提升为荆湖北路提点刑狱才一年不到。
勤政的他四处巡按，不幸感染了瘴疠……
周氏毫不迟疑的放弃了回京，而是赶到江陵府。
原本这场病就要使得周初皓不得不辞官定居江陵府，偏偏在他辞官后，接连有祸事临门！
先是周家长房长孙周涛游学路径扬州，泛舟秦淮河的文人士子、富商豪客不知其数，偏轻薄少年酒后兴发效仿那成名学子留下诗作。
他听闻有捐官者，辄喜捐盐场大使，以其职与知县相等，而无刑名钱谷之烦也。
周涛就此事写了一首《陋吏铭》，“官不在高，有场则名。才不在深，有盐则灵。斯虽陋吏，惟利是馨……无刑钱之聒耳，有酒色之劳形……子曰：‘何陋之有。’”
讽世之诗最有噱头很快就席卷秦淮河畔，传扬出去了……
扬州大猾捐官者百般罗织周涛罪状，最终竟以他私藏军器报县拘查，下狱后三月才得周家以五百金求门路解救，得脱之后，周涛已经卧床不能起。
一事未平一事又起。
江陵府邱姓书生，为人阴险却有刀笔才，凡非理之事，经其饰说，便足夺人之听，比之民间媒人矫饰外貌有过之无不及，又好结交胥吏捕役，奸媚权势，靡恶不为，被其害者不可数计。
其子因与人口舌，愤愤之下扮盗入室，强奸妇女，以泄郁忿。
州县官得邱生贿，不理民妇上控，周初皓巡按期间，案其事三日就破案，立斩邱生之子。
至此邱生对周初皓恨之入骨，打探到周家近况后，心生数条毒计。
彼时许执麓母亲周氏，闺名姿娘，正归家侍疾，并拿出全部资财帮着长兄一家救出侄子周涛，还未安生几日，长兄就被盗攀害，下了县狱。
屋漏偏逢连夜雨，连家中唯一的官身，顶梁柱三哥周贤，时任江陵府八品判官，也因一桩人命案被削职归田……
原来邱生为了让周家家破人亡，不惜设计了自家的亲戚，同族的邱姓寡妇，家有富室，邱生伙同族人谋其产，诬以奸情，且云腹中有娠。
邱寡妇不甘被赶走，自然是要去县衙报案，哪知道这便是邱生的计谋，他早已以重金贿赂县官，故邱寡妇之冤不能平，邱生佯作好人，为她具词告之州府，邱寡妇不知其中缘由，再三感谢，馈之银，邱生欣然受之，转头就又暗贿州府，以致于周贤受理此案后，受上官辖制，一时不能为之平反。
邱寡妇蒙冤已久，又受邱生蛊惑，竟在公堂之上以利刃自剖其腹证清白，当场殒命！
