自那日收下王氏送来的“厚礼”，林焱虽谨记姨娘教诲，对那些高深书籍敬而远之，但心头终究像是压了块石头。加之新年诗会日渐临近，李夫子布置的课业也愈发繁重，他每日在族学与偏院之间两点一线，对着书本笔墨绞尽脑汁，只觉得脑袋里像是塞了一团被水泡过的棉絮，沉甸甸、乱糟糟。
周姨娘看出他精神紧绷，这日午后，见他对着窗外枯枝发了半晌呆，便柔声劝道：“焱儿，读书也需张弛有度。今日天气尚好，不如让来福陪你上街走走，散散心，买些你爱吃的零嘴。”
林焱本欲拒绝，但看着姨娘关切的眼神，又觉得胸口确实憋闷得厉害，便点了点头。
主仆二人出了林府侧门，踏入华亭县冬日午后的街市。虽是天寒，但临近新年，街上依旧颇为热闹。叫卖年货的吆喝声、孩童追逐嬉闹声、车马碾过青石板的轱辘声交织在一起，充满了鲜活的人间烟火气。林焱深深吸了一口清冷而带着食物香气的空气，感觉胸中的滞涩似乎被冲散了些许。
来福更是如同出了笼的鸟儿，兴奋地东张西望，一会儿指着糖人摊子咂嘴，一会儿又被卖爆竹的吸引过去。
“少爷您看！那边好热闹！”来福忽然扯了扯林焱的袖子，指向不远处一家颇为雅致的茶楼。只见茶楼外的廊檐下，围着五六位身着儒衫、头戴方巾的年轻人，看年纪打扮，像是县学里的秀才。他们正对着街边几株叶子落尽、枝干遒劲的老梧桐指指点点，似乎在争论着什么。
林焱好奇心起，拉着来福凑近了些，躲在几个看热闹的路人身后。只听其中一位高个秀才击节吟道：“前日我等以冬雪为题，今日不妨以此残冬街景联句如何？刘某先来——‘寒枝栖倦雀’。”
旁边一个微胖的秀才接口：“‘古道响空蹄’。”
第三人沉吟片刻，道：“‘风过衣衫冷’。”
联句一路下去，倒也顺畅，描绘出一幅萧瑟的冬日街景图。眼看只剩最后收尾一联，几人却卡住了壳。这个说“日暮人踪稀”太过直白，那个说“炊烟绕矮篱”意境稍逊，争辩了半晌，也没得出个大家都满意的下联。
林焱在一旁听着，起初只是觉得有趣，听到后面，见几位秀才抓耳挠腮、苦思冥想的模样，脑子里不知怎地，就冒出了前世背得滚瓜烂熟的一句。眼见几人声音渐低，似乎要放弃，他几乎是下意识地，用带着点稚气的清亮声音，接了一句：
“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”
此句一出，原本有些嘈杂的茶楼门口，瞬间静了下来。
那几位秀才齐刷刷地转过头，目光惊疑不定地落在林焱这个突然冒出来的小童身上。只见他穿着半新的棉袍，年纪不过八九岁，脸蛋冻得微红，一双眼睛却黑亮有神。
高个秀才最先反应过来，他仔细品味着这两句，眼睛越瞪越大，脸上满是难以置信的神色。这联句……不对，这根本不是简单的联句！这短短十四字，勾勒出的是一幅何其恢弘、绚烂而又宁静致远的秋日长天画卷！意象之开阔，对仗之工整，色彩之鲜明，意境之悠远，与他们刚才那几句拘泥于眼前冬景的联句相比，简直是云泥之别！
“妙……妙啊！”微胖的秀才猛地一拍大腿，激动得胡子都在抖，“‘落霞’、‘孤鹜’、‘秋水’、‘长天’，动静结合，色彩交织！这……这位小友，此句……此句从何而来？是何人所作？”他急切地向前一步，目光灼灼地盯着林焱。
其他几位秀才也围了上来，七嘴八舌地追问：
“可是令师所授？”
“或是某位隐士高人的诗句？我等竟从未听闻！”
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