景和八年的季风时节，广州港比往年更加繁忙。新式改良海船的身影在众多传统帆船中已不鲜见，它们更快的装卸效率和更优的稳性，吸引了越来越多的海商青睐。港口新铺的一段水泥路面，在夏日骄阳下泛着灰白的光泽，与周遭夯土或石板路截然不同，引得初来乍到者纷纷侧目。
就在这片日益彰显新气象的港口，一艘造型奇特、挂着陌生旗帜的大舶，在引水船的带领下，缓缓靠上了专泊外蕃船舶的码头。这船体型颇巨，帆装与船身涂饰带有明显的天方（阿拉伯）风格，却又似乎借鉴了一些南洋船的特点。船首走下的一行人，更是引人注目：为首者身着华丽的织锦长袍，头戴缠巾，深目高鼻，髭须浓密，正是典型的西亚商人模样。他身后跟着几名护卫与通译，还有两位看起来像是学者或技师模样的人，好奇地打量着周遭的一切。
这商人自称易卜拉欣，来自忽鲁谟斯（霍尔木兹），是经营香料、宝石与奇异货物的巨贾。他此番前来，并非偶然。过去一两年间，他在南洋诸港贸易时，屡屡听闻来自“大靖”的商船水手谈论一种“洁白如雪、颗粒均匀”的上等盐，称之为“格物盐”；又听闻靖朝出现了“不惧雨水、坚硬如石”的神奇道路材料；更有人绘声绘色地描述一种新式海船，“逆风而行亦甚便捷，载货多而稳”。这些传闻勾起了易卜拉欣强烈的好奇与商人的敏锐。他手中有一张辗转得来的、据说是靖朝新绘制的南洋至广州的海路详图，比他所知的任何海图都更为精准，标注了更多水文细节与避险提示。这促使他决定，亲自带领船队，循着这张图，前来探个究竟。
甫一登岸，易卜拉欣便被港口的景象所吸引。他见过无数繁华的港口，从威尼斯到卡利卡特，但眼前这广州港，除了惯常的喧嚣与货物堆积如山外，确有一些不同之处。那平整光滑的灰色路面（水泥路）令他蹲下仔细触摸，甚至让随行的技师敲击听音；码头旁停泊的几艘明显不同于传统福船的新式货船，其流畅的线型和独特的帆索布置，让他驻足良久，通过通译向旁边的靖朝水手打听。
“此乃‘新式海船’，据说是按‘格物’之理造的，跑得快，装得多，还稳当！”一名水手略带自豪地答道。
“格物？”易卜拉欣重复着这个陌生的词汇，通过通译追问。
水手挠挠头：“就是……就是格物书院琢磨出来的道理呗！那盐、这路，好像都跟那书院有关！具体俺也不懂，反正好用！”
易卜拉欣将此词牢牢记下。随后数日，他在广州城中贸易、游览，所见所闻愈发印证了他的听闻。他在最大的市舶司官营货栈，亲眼见到了那名声在外的“格物盐”，果然洁白细腻，毫无杂色，比他以往经手的任何上等海盐都更胜一筹。他在城中主干道上，看到了更长一段水泥路面，马车行驶其上平稳无声，与旁边石板路的颠簸形成鲜明对比。他甚至设法参观了一家与市舶司关系密切的私人船厂，看到了正在建造中的新式海船龙骨，那严谨的放样线和部分标准化的构件，给他留下了极深印象。
所有线索，都指向那个神秘的名字——“格物书院”。易卜拉欣决心探访。他通过层层关系，辗转找到了与书院素有往来的大海商陈万钧。
陈万钧听闻这位远道而来的番商竟对格物书院如此感兴趣，心中讶异，却也感到与有荣焉。在确认对方并无恶意且颇具实力后，他答应代为引荐，但强调书院乃清静研学之地，不可惊扰，只可做有限度的参观。
数日后，易卜拉欣在陈万钧的陪同下，来到了位于海湾畔的格物书院。他们没有进入核心教学区，只是在允许的外围参观。陈万钧先带他们远观了规模宏大的格物盐场，那如棋盘般整齐的盐池、井然有序的工人在闸门间操作、以及远处堆积如山的雪白盐垛，让易卜拉欣及其随行技师惊叹不已，纷纷用本族语言急促地讨论着。
随后，他们来到书院对外的“成果陈列馆”（为接待外来访客及合作方而设）。馆内陈列着一些不涉机密的模型、图册和样品：改良农具的模型、水泥块的强度测试对比样品、不同时期海船线型演变对比图、甚至还有一幅巨大的、标有南洋至广州新航线的海图（公开版本），以及一些用化学符号简要说明的常见矿物、草木标本。
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