夜色渐深，寿康宫内的烛火燃得正旺。
几盏黄铜烛台立在殿内各处，明晃晃的光将殿中照得通透，连梁上雕饰的祥云瑞蝠纹都清晰可见。
太后半卧在铺着细棉褥的床上，身下垫着一层绣着兰草纹样的软枕，虽值盛夏，殿内却因放了冰鉴而透着几分凉爽，丝毫不觉闷热。
她目光透过窗纱望向窗外，夜空深邃，繁星璀璨，可眼神里却满是沉沉的忧虑，丝毫没有欣赏夜景的闲情，连殿内明亮的烛火，都没能驱散她眉宇间的愁绪。
竹息轻手轻脚地走到床榻边，屈膝躬身，在她耳边低语：“太后，圆明园传来消息，皇上下旨赐死章弥。慎刑司那边也已经回话，人处置妥当，不会再出任何岔子。”
太后闻言，缓缓收回目光，长长的叹了口气。
那叹息声里满是疲惫与无奈，却因气色尚佳，未显过多颓态。
她指尖轻轻按上太阳穴，声音清亮却带着几分倦意：“皇上虽说是处置了章弥，可这背后的弯弯绕绕，谁又不清楚？眼下他不再追究莞贵人小产之事，看似是平息了风波，可哀家这心里，还是觉得不踏实。”
她的目光转向窗外沉沉的夜色，眸色也随之变复杂了几分，语气中带着难以掩饰的痛惜：“自从纯元走后，皇后这性子是越发偏激了，眼里容不得半点沙子，下手也越来越狠。那可是皇上的亲骨肉啊，她怎么就狠得下心？”
竹息站在一旁，连忙上前宽慰：“太后，皇后许是一时糊涂，才错了主意。您一直留在宫里提点着，有您在，她就算有再多心思，终究还是有顾及的，不敢太过放肆。”
“顾及？” 太后冷笑一声，那笑声里满是嘲讽。
“就是因为有哀家在，她才敢这般肆无忌惮！若不是为了乌拉那拉氏的颜面，为了保住家族在宫里的根基，哀家怎会一次次纵容她？”
她的声音陡然提高了几分，又很快压下去，带着一丝不易察觉的失望。
“说到底，她还是比不过纯元......”
竹息见太后情绪激动，不再接话，而是转身从一旁的托盘里端过一碗汤药，小心翼翼地递到太后面前。
“太后，这是隆科多大人特地托人从宫外请名医开的方子，说是用了上好的人参、当归，对身子滋补最是有效，您趁热喝了吧，对您的精神头也有好处。”
太后看着碗中深褐色的汤药，眉头微微蹙起：“这苦药汤子，喝了这么久，嘴里都快淡出苦味了，哪还有什么心思喝。”
话虽如此，她还是伸出手，接过了药碗。
几口将汤药喝完，竹息连忙递上一颗蜜饯，太后含在嘴里，才压下了口中的苦味。
她靠在床头，闭目缓了片刻，再睁眼时，眸中倦色已褪，只余一片沉静。
“竹息，”她声音不高，却字字清晰，“章弥虽已伏法，但慎刑司那边，你仍要替哀家盯紧。他的口供、往来人证，乃至他身边那些人的动向，务必一一查实，不得有半分疏漏。”
她略一停顿，指尖无声地捻过被面上的绣纹，语气更严肃了几分：“宫里的风言风语，也要设法平息。此事关乎皇后清誉，更关乎乌拉那拉氏的体面，绝不能任其蔓延。”
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