等待的日子，时间仿佛被某种粘稠的介质拉长了，每一分每一秒都沉甸甸地压在心头。黎明基地依旧按照它固有的节奏运转着，训练场上传来队员们操练时有力的呼喝声，工坊里金属敲击的叮当声富有韵律，厨房区域飘出的食物香气混合着淡淡的煤烟味，共同构成了一幅看似平静的日常图景。然而，在这层平静的表象之下，一种微妙的、如同低频震动般的紧张感，正在知情者的血液里无声地发酵、传递。
苏晚像往常一样，在固定的时间出现在基地的各个角落。她巡视新开垦的作物区，查看幼苗在恒温玻璃棚下的长势；她走过喧闹的训练场，目光扫过每一个挥汗如雨的队员，偶尔会停下，纠正一个不够标准的战术动作；她坐在指挥室里，批阅着似乎永远也处理不完的文件——从武器弹药的库存清单，到下一次外出搜寻队的路线规划。她的表情是一贯的平静，甚至可以说是淡漠，仿佛一座不受外界风雨侵蚀的冰雕。
但只有她自己知道，她的整个感知系统，此刻都如同最精密的雷达，全力运转着，捕捉着周小飞那边可能传来的任何一丝微弱的信号。她的注意力高度集中，像一张拉满的弓弦，紧绷到几乎要发出嗡鸣。每一次桌角的军用通讯器发出那种特有的、短促而尖锐的蜂鸣声，她正在翻阅文件的手指都会几不可查地微微一顿，虽然瞬间便恢复如常，继续流畅地书写或翻页，但这几乎难以察觉的停顿，却像投入静湖的石子，在她内心深处漾开一圈圈忧虑的涟漪。她甚至会下意识地调整一下坐姿，让耳朵能更清晰地捕捉通讯器里即将传来的每一个字。
这种无声的煎熬持续了四天。在第四天下午，当日头开始西斜，将指挥室的影子拉得老长时，周小飞终于再次出现了。他不再是之前那样悄无声息，而是带着一阵急促的、略显凌乱的脚步声推门而入，脸上带着一种强行压抑、却依旧从眉梢眼角满溢出来的兴奋。
“头儿！有动静了！有动静了！”他甚至来不及把门完全关上，就快步冲到苏晚的办公桌前，双手撑在桌沿，身体前倾，语速快得像连珠炮，“‘破炉渣’酒吧！咱们埋在那边最深的那个‘钉子’刚冒死传回消息！就在昨天下午，酒吧里来了几个生面孔，点最便宜的合成酒精，却打听最要命的消息！”
他喘了口气，努力平复了一下激动的情绪，但眼睛里的光却亮得吓人：“那几个人，穿着打扮跟那些在垃圾堆里刨食的流浪猎人没啥两样，破破烂烂，风尘仆仆。但是！咱们的‘钉子’眼睛毒啊，他注意到，那几个人的靴子！是钢铁城内部制式作战靴的底子，虽然故意做旧磨花了，但纹路错不了！还有他们的眼神，太警惕了，喝酒的时候眼珠子都在不停地扫视四周，根本不像那些喝醉了就吹牛或者倒头就睡的真正的流浪汉！他们拐弯抹角地向酒保打听最近关于维克托金融中心的传闻，问得那叫一个细！特别是关于‘黑袍人’的大概数量、经常出没的区域、有没有固定的活动规律……问得比他娘的户籍调查还详细！”
“破炉渣”酒吧——这个名字本身就带着废土世界特有的粗粝和绝望。它坐落在距离钢铁城势力范围不远的一个三不管地带，由几节报废的火车车厢和大量锈蚀的铁皮、木板胡乱拼凑而成。那里的空气常年浑浊不堪，混杂着劣质酒精的刺鼻气味、汗液干涸后的酸臭味、烟草燃烧的呛人烟雾，以及无数谎言和秘密发酵后产生的、难以言喻的腐败气息。这里是信息的黑市，是脏货的中转站，也是各方势力延伸出来的、看不见的触角相互试探、碰撞的灰色地带。
“他们信了？”苏晚放下手中那份关于下季度能源配给的报告，抬起眼，目光平静地落在周小飞脸上。她的声音听不出什么波澜，仿佛只是在确认一个早已预料到的结果。
“至少是起了疑心，或者说，产生了浓厚的、无法忽视的兴趣！”周小飞用力地点着头，语气无比笃定，“咱们之前撒出去的流言，加上阿伦和小豆子那出精彩绝伦的‘惊魂记’，看来是真他娘的起作用了！钢铁城的人，不再满足于道听途说，他们开始派出专业的侦察人员，主动下场核实了！这说明他们急了，或者心动了！”
“意料之中。”苏晚的语气依旧没有什么起伏，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“妖姬那个女人，心思缜密，多疑成性，绝不会仅凭几句来路不明的流言就轻易调动宝贵的兵力。派人进行初步的、隐蔽的核实，是必然的第一步，也是验证我们计划是否成功的关键标志。我们的人，在传递和表演的过程中，没有留下任何可能被追踪到的把柄吧？”
“绝对没有！干净得像用舌头舔过一样！”周小飞把胸脯拍得砰砰响，保证道，“阿伦和小豆子演完戏，按照预定方案，立刻就分散撤离，绕了几个大圈子，现在估计正躲在哪个安全的废弃地下掩体里呼呼大睡呢，就算钢铁城的人把‘破炉渣’翻个底朝天，也绝对查不到他们头上，更扯不到咱们基地！他们只会觉得，这就是一群倒霉的流浪者在金融中心外围撞了邪，吓破了胆，然后消息在底层像瘟疫一样传开了而已。”
周小飞领命，再次匆匆离去，像一阵风般消失在门外。指挥室内重新恢复了寂静，只剩下窗外隐约传来的训练声和墙上老式挂钟指针走动的滴答声。苏晚缓缓从椅子上站起身，踱步到房间中央那个巨大的、覆盖着厚厚灰尘的战术沙盘前。她的目光，不由自主地、再一次地落在了沙盘上那片被特意塑造得格外崎岖、阴森的区域——维克托金融中心。
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