夕阳像打翻的胭脂匣，在天边洇开一片凄艳的绯红。当那座土黄色的堡垒终于从扭曲的热浪中浮现时，周明德忍不住啐出一口带沙的唾沫：“操，这鸟地方就是黄沙堡？说是野狗啃剩的骨头都算抬举！”
冷啸勒住缰绳，眯眼打量着这片匍匐在沙海边缘的建筑。与其说是军事堡垒，不如说是孩童用泥巴随手堆砌的玩具——夯土墙体歪歪扭扭，数处坍塌的豁口像被巨兽啃过，仅存的两座箭楼只剩光秃秃的基座，在风沙中裸露着伤痕。
“都打起精神。”冷啸的声音擦过干裂的嘴唇，“从现在起，这里就是我们的地盘。”
推开那扇吱呀作响的破木门时，浓烈的酸臭混着霉味扑面而来。空荡荡的校场上，几十个兵卒或坐或卧，像是被随手丢弃的破布袋。他们的号衣烂成了布条，露出黝黑干瘦的胸膛，手边的长枪锈得如同枯枝，腰刀上全是褐色的锈坑。
“列队！”卫鑫眸厉声喝道。
回应他的是死水般的沉寂。有个老兵掀开眼皮瞥了一眼，又漠然闭上，仿佛眼前这队人马不过是沙漠里常见的海市蜃楼。
李叔清点完人数，脸色铁青：“七十六个。能站直的不到五十。”
“水井在哪？”冷啸问。
先前那个老兵懒洋洋指向西北角。辘轳发出垂死般的呻吟，提上来的半桶水浑浊不堪，水底沉着厚厚的沙粒。
“库房。”冷啸转身就走。
生锈的锁头被刀柄砸开，霉味呛得人睁不开眼。刘华添划开粮袋，抓出的粟米里混着沙石和发黑的霉块。
“这就是咱们的军粮？”周明德一脚踹在粮袋上，激起漫天灰尘，“喂牲口都嫌磕牙！”
一直沉默的冷啸突然蹲下身，指尖捻起一粒霉变的粟米。在众人惊愕的注视下，他竟将米粒放进嘴里细细咀嚼，随即吐在黑褐色的土地上。
“沙三成，霉四成，能入口的不过三成。”他站起身，目光扫过每一张麻木的脸，“但就是这样的粮食，也有人靠它活了这么多年。”
校场上终于有了动静。几个老兵抬起头，浑浊的眼珠里第一次有了焦距。
“我知道你们在想什么。”冷啸的声音不高，却像沙砾刮过每个人的心头，“觉得来了个不知天高地厚的长官，要带着你们去送死。”
他缓缓走过人群，靴子踩在沙地上发出沙沙的轻响：
“但我要告诉你们，从今天起，黄沙堡的规矩改了。”
夕阳的最后一缕光掠过他沾满风尘的侧脸，在那双深不见底的眼眸里点燃两簇幽火：
“要么跟着我，把这堆破砖烂瓦变成插在漠北咽喉的一把尖刀。要么……”
他的声音陡然转冷，像出鞘的刀锋划破凝滞的空气：
“现在就收拾铺盖滚蛋，看看茫茫大漠肯不肯赏你们一条生路。”
暮色如墨汁滴入清水，迅速染透天际。在众人惊疑不定的注视中，冷啸转身走向那座摇摇欲坠的望楼，残破的衣摆在渐起的夜风中猎猎作响。
他不需要回头也知道，此刻有七十六双眼睛正死死盯着他的背影——就像沙漠里濒死的旅人，终于看见了远方的篝火。
夜幕彻底笼罩了这片荒芜之地。冷啸独自登上望楼，放眼望去，只见黄沙堡内零星亮起几处微弱的灯火，像是即将熄灭的残烛。他伸手抚摸斑驳的墙砖，指尖传来的触感粗糙而脆弱。
“头儿，这地方比想象的还要糟。”李叔不知何时来到他身后，声音里透着忧虑，“我刚才巡视了一圈，兵器库里的箭矢不到两百支，而且多半已经腐朽。城墙东南角有个豁口，足足能容三匹马并行通过。”
冷啸没有说话，只是继续环视着这座破败的堡垒。月光下，黄沙堡的轮廓显得格外凄凉，仿佛随时都会被肆虐的风沙彻底吞噬。
