黄沙堡在东边天际刚透出第一抹鱼肚白时，便悄然吐出了三支如同沙粒般不起眼的队伍，融入戈壁滩尚未散尽的寒意之中。李叔与卫鑫眸所在的西路小队，沿着干涸的古河道边缘前行，驮马的蹄子包裹了厚布，踏在沙砾上只发出沉闷的噗噗声。
也几乎是在同一时刻，堡墙西北角，一处专供夜不收潜出侦察的隐蔽暗门，被无声地推开一道缝隙。一个身影如同融入晨光的鬼魅，侧身闪出，旋即伏低，几个起落便消失在嶙峋的怪石与枯死的胡杨林阴影里，动作干净利落，没有带起一丝多余的尘土。
那是周明德。
他并未走远，而是在距离李叔小队侧后方约二里处，保持着一种若即若离的追踪。他换下了一身公门服饰，穿着与戈壁滩色泽无异的土黄褐色粗布短打，脸上用特殊草汁涂抹出深浅不一的斑驳，连那对赖以成名的双刀，也用粗麻布紧紧缠绕了刀鞘与刀柄，背在身后，丝毫不反光。他就像一头经验老到的孤狼，凭借着地形和晨曦的掩护，远远盯着自己的“猎物”，也警惕着可能出现的其他掠食者。
他的任务只有一个：确保李叔小组的绝对安全，清除沿途一切潜在的、已显露的威胁。他是冷啸埋在这条南下之路上的最后一道，也是最致命的一道保险。
队伍离开黄沙堡势力范围的第三天黄昏，进入了一片名为“黑风峡”的险峻地带。两侧是风化的、布满孔洞的赭红色岩壁，中间一条狭窄的通道蜿蜒向前，地上散落着牲畜的白骨和零星的车辙印记，空气中弥漫着一股若有若无的、腐败与尘土混合的气味。
李叔勒住马，浑浊的眼睛眯起，打量着前方如同巨兽张开的咽喉般的峡谷入口。卫鑫眸策马上前，低声道：“李叔，地势险恶，恐有埋伏。是否绕行？”
李叔尚未答话，侧后方一块风蚀岩的阴影里，极轻微地传来三声间隔有序的鹧鸪鸣叫——这是周明德发出的警示信号，代表前方有危险，但情况不明，建议谨慎。
“绕行需多耗费两日，且另一条路靠近瓦剌活动区域，未必安稳。”李叔沉吟道，声音平稳，“告诉弟兄们，打起精神，刀出鞘一半，弩箭上弦，队形收紧，快速通过。你带两人在前探路，间隔三十步。”
“是！”卫鑫眸毫不拖泥带水，立刻点了两名最机警的护卫，当先催马进入了峡谷。
李叔则指挥着驮队，保持着高度警戒，跟在后面。马蹄声和车轮压在碎石上的声音，在狭窄的峡谷里被放大，回荡着，更添几分压抑。
周明德的身影，此刻已如同壁虎般，悄无声息地攀上了左侧的岩壁，利用岩石的阴影和孔洞，在高处快速而隐蔽地向前移动。他的目光如同最精准的尺子，丈量着下方通道的每一处可能藏匿敌人的拐角、石缝和上方可能滚落巨石的危险点。
就在卫鑫眸带领的前哨即将通过峡谷中段最狭窄处时，异变陡生！
“咻！咻咻！”
数支粗糙的狼牙箭从右侧岩壁几个不起眼的洞穴中射出，目标直指卫鑫眸和他身旁的护卫！角度刁钻，势大力沉，绝非寻常毛贼所能为！
“敌袭！举盾！”卫鑫眸反应极快，几乎在破空声响起的同时便已厉声大喝，同时猛地一勒缰绳，战马人立而起，险之又险地避开了射向胸口的箭矢，但他身旁一名护卫动作稍慢，肩头已被箭镞划过，带起一溜血花！
几乎在同一时间，前方通道拐角处，呼啦啦涌出二十余名手持弯刀、衣着杂乱却眼神凶悍的匪徒，嗷嗷叫着堵住了去路！而后方，也有十余人从藏身处跳出，截断了退路！
“是‘沙蝎’的人！”李叔脸色一沉，认出了其中几个匪徒衣角绣着的隐秘蝎子图案，这正是赵奎暗中蓄养的那股马匪的标志。对方显然是有备而来，在此设下口袋阵，意图将他们一口吃掉！
卫鑫眸临危不乱，与两名护卫背靠背结成一个小三角阵，手中雁翎刀舞动，格开接连射来的冷箭，同时对后方喊道：“李叔，结圆阵，护住驮马！”
商队护卫们训练有素，虽惊不乱，迅速将驮马向中间驱赶，外围人员则举起随身携带的圆盾和刀剑，结成紧密的防御圈。但匪徒人数占优，前后夹击，又有弓箭手在高处压制，形势瞬间岌岌可危！
一名匪徒头目狞笑着挥舞弯刀，率先冲向商队圆阵：“兄弟们，宰了肥羊，金银女人都是我们的！”
就在这千钧一发之际！
“噗！”
一声极其轻微的、利刃入肉的闷响。
那名冲在最前面的匪徒头目，脸上的狞笑骤然僵住，动作也停滞在半空。他的喉咙处，不知何时，多了一个细小的血洞，鲜血正汩汩涌出。他难以置信地低头，想要看清是什么东西夺走了自己的性命，却只能无力地向前扑倒。
