榆林镇的日头，毒辣得能把人晒脱一层皮，可一旦入了夜，那白日里被炙烤得滚烫的黄土街道，便迅速将最后一丝热气散尽，换上一股子从骨缝里渗出来的阴冷。这冷，不止是天气，更是这人情。明处的灯火，主要集中在几条繁华街市，勾栏瓦舍，酒楼赌坊，喧嚣声能掀翻屋顶；而更多的角落，则沉入一片死寂的墨色，只有野狗在垃圾堆里刨食的窸窣声，或是某些见不得光的交易在暗巷深处低语。
周明德便是在这片墨色与喧嚣交织的棋盘上，独自移动的一枚暗子。
他的落脚点，选在城西一处早已破败不堪的土地庙。庙宇荒废多年，神像倾颓，蛛网密布，但胜在地势高，透过坍塌了半边的后墙，能将大半个城西区域，包括李叔他们落脚的那家“平安”车马店，以及几条主要的进出通道，尽收眼底。这里的气息，与不远处花街上飘来的脂粉香、酒气混合着，形成一种令人作呕的甜腻与腐朽交织的味道。
他像一尊没有生命的石像，蜷在神台下的阴影里，身上盖着不知从哪里捡来的、散发着霉味的破草席。只有偶尔，当远处传来不同寻常的动静时，那破草席下才会闪过一丝比夜色更幽深的锐利目光。
他的任务很明确：确保李叔小组在榆林期间的绝对安全。这意味着，他需要像篦子一样，将车马店周围可能存在的威胁，细细地梳理一遍。赵奎会不会派人在此盯梢？本地那些欺生怕硬的地头蛇，会不会闻到“肥羊”的味道？甚至，那些与黄沙堡有过节的、零散的瓦剌探子或马匪眼线，是否也混迹在这鱼龙混杂之地？
时间在寂静中流逝，梆子声敲过了三更。城西大部分的灯火也渐次熄灭，只剩下几家通宵营业的赌坊，还像贪婪的巨兽，张着灯火通明的大口。周明德的耳朵微微动了动，捕捉到一阵与这深夜氛围格格不入的、略显急促杂乱的马蹄声，由远及近，最终停在了隔两条街外的“悦来”客栈后门。
不是大队人马，听动静约莫三四骑，还跟着一辆骡车。这本身不稀奇，边镇夜间来往的客商总有不得已赶路的。但随后传来的几句刻意压低、却因情绪激动而未能完全控制住音量的外地口音，却让周明德那仿佛锈住的眼皮，缓缓掀开了一条缝。
“……入他娘的鬼地方！风沙比刀子还利，水比马尿还涩！”
“王五，闭上你的鸟嘴！赶紧卸货，老子骨头都快散架了！”
“散架？在甘州城外差点让人把脑袋摘了去，那才叫散架！那伙杀才，根本不讲道上规矩，分明是冲着灭口来的！”
“噤声！你想把阎王招来吗？”
甘州？灭口？周明德的身体依旧未动，但所有的感官却在瞬间提升至最敏锐的状态。他如同一条蛰伏在沙土下的沙漠毒蛇，感知着空气中最细微的震动。
他无声无息地滑出土地庙，身影与墙角的阴影完美融合，几个起落，便已如同鬼魅般贴附在“悦来”客栈那粗糙的土坯后墙上。声音是从二楼一间亮着灯、窗户为了透气虚掩着的客房里传出的。他选择的角度刁钻，既能听到屋内谈话，又能透过窗缝瞥见屋内部分情形。
屋里是三个满面风霜、衣着沾染尘土的汉子，正围着一张方桌，就着几碟冷切羊肉和劣质烧刀子低声交谈。桌上还放着未完全解开的行李包裹，看样式和露出的零星货样，像是从西北更深处贩运毛皮、药材过来的行商。
“说起来，老刘，”一个矮胖黝黑的商人灌下一大口酒，喉结滚动，压低声音问，“你上次喝多了提的那档子邪乎事，到底真的假的？就在北边那片鸟不拉屎的鬼见愁？”
被称作老刘的，是个脸上带着一道狰狞刀疤、眼神精悍的中年汉子，他闻言放下酒碗，脸上掠过一丝心有余悸，声音压得更低，仿佛怕被什么听见：“操！老子什么时候胡咧咧过？千真万确！就在离这儿往北，快马三四天脚程的那片‘死亡荒原’边缘。大概是……三四个月，不对，快五个月前的事了。”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝惊惧：“那伙人，根本他娘的不是寻常马匪！穿着破烂，可骑术精湛，下手狠辣，配合默契，冲起来像一阵风！目标明确得很，直接绕过护卫的车队辎重，直扑中间那几辆挂着官眷灯笼的马车！见人就杀，不管男女老幼，护卫拼死抵抗，死了大半，血把沙地都染红了……那场面，跟他娘的地狱一样！”
“官眷？哪家的官这么大排场，跑那鬼地方去？”另一个瘦高个、眼神灵活的商人插嘴问道，显然也被勾起了兴趣。
“不太清楚底细，”老刘摇了摇头，回忆着，“只听那些侥幸逃散、后来被我们遇到的仆役哭嚎，好像是什么京里下来的，姓林……是个侍郎还是什么官儿？带着家眷回江南老家，或是外放任职，途径那边，结果……唉，反正倒了八辈子血霉！”
