时近深秋，塞外的风已带上凛冽的寒意，卷起戈壁滩上的细沙，敲打在黄沙堡新加固的城墙之上，发出沙沙的轻响，如同无数细小的沙锤在为这片土地的蜕变奏响序曲。然而，这风声却丝毫掩不住堡内那股蓬勃欲出、几乎要实质化的生机与活力。若是一年前的旧地重游者至此，定会惊愕地揉揉眼睛，怀疑自己是否置身于往昔那个在边陲风雨中飘摇的残破堡垒。
昔日的黄沙堡，墙矮壁残，风雨可入，堡内屋舍低矮破败，街道泥泞不堪，暮气沉沉，如同一头蜷缩在贫瘠土地上苟延残喘、皮毛斑驳的疲惫老狼。而如今，展现在眼前的，却是一番筋骨强健、气血充盈的崭新气象！
首先闯入视线的，便是那已然脱胎换骨的城墙。墙体被显着加高、加厚，原本裸露的夯土外层，如今覆以了匠作坊自行烧制、规格统一的青灰色城砖，棱角分明，缝隙以糯米石灰浆勾填，坚固异常。墙头雉堞如猛兽獠牙般森然排列，重建加固的了望台和角楼如同警惕的耳目，其上值守兵士的身影挺拔如标枪，身披新制的棉铁复合甲，锐利的目光如同鹰隼，一遍遍扫视着辽阔而危险的疆域，不放过任何一丝风吹草动。那扇更换过的、包裹着厚实铁皮的硬木城门，在开启闭合时发出沉重而令人心安的闷响，仿佛在宣告此地主人的威严与不可侵犯。整个城堡的防御体系，仿佛被重塑了筋骨，灌注了铁血，透出一股凛然不可犯的森严气度。
信步踏入堡内，景象更是令人心潮澎湃。原本杂乱无章、见缝插针搭建的棚屋和堆积杂物的空地，已被一张无形的规划之网梳理得井井有条。一条略显宽阔、足以容纳两辆马车并行的主干道以开采自附近山岩的青石铺就，虽不似江南那般光滑如镜，却被来往人车磨砺得平整坚实，雨水能迅速流入两侧新挖掘的排水明沟，再无往日泥泞之苦。道路两旁，是整齐划一的砖石或土木结构的屋舍，虽依旧简朴，不见雕梁画栋，却户户门窗俱全，屋顶茅草或新烧的陶瓦覆盖得严严实实，足以抵御塞外酷烈的风沙与彻骨的严寒。几条分支小巷同样干净整洁，不见随意倾倒的垃圾和横流的污水，偶尔有妇人坐在门前缝补，孩童在空地上嬉戏，鸡犬相闻，烟火气十足。空气中，往日那令人窒息的腐朽与绝望气息早已荡然无存，取而代之的是炊烟、新烤面饼、炖煮肉食以及干净泥土混合在一起的、令人心安的生活味道。
最显生机勃勃、最能体现黄沙堡变化的，莫过于堡内中心区域那片新近自然形成、并逐渐规范起来的小小集市。虽远不及内地城镇的繁华喧嚣，却也摊位林立，人头攒动，讨价还价之声此起彼伏，充满了市井的活力。一些眼光独到、胆大心细的行商，敏锐地察觉到此地迥异于其他边堡的秩序、潜力与相对公平的交易环境，开始尝试着运来边地稀缺的盐巴、茶叶、铁器、布匹、针头线脑等必需品，换取堡内出产的优质皮毛、特有药材、风干肉食、干果，乃至匠作坊流出的一些经过改良、更耐用高效的农具和日常铁器。仔细倾听，这交易声中，除了熟悉的南北各地方言，竟也夹杂着几句生硬却努力表达的蒙语和带着异域风情的回部语言。几个穿着厚重皮袍、脸庞被风沙刻满沟壑的蒙族汉子，正用驱赶来的健硕牛羊，与负责贸易的孙嬷嬷及其手下，认真地换取着关乎部落生存的食盐和不可或缺的砖茶；而几名头戴精致白帽、眼神精明的回部商人，则对黄沙堡附近山地特产的某种耐寒活血药材表现出浓厚兴趣，正连比划带说地与通译商讨着价钱。这种不同族裔间能够放下戒备、进行和平甚至互惠交易景象，在以往弱肉强食、混乱不堪的边地，几乎是不可想象的，它无声地彰显着黄沙堡独有的向心力与秩序力量。
目光越过堡墙，向外延伸，景象同样令人振奋。原本因战乱和抛荒而显得荒芜的土地，已被勤劳的军民开垦出大片大片的屯田，阡陌纵横，范围比一年前扩大了一倍不止。虽然秋粮已颗粒归仓，田野里只剩下整齐的秸秆茬口和正在利用农闲进行深翻、准备来年春播的土地，但这片充满劳作痕迹的广袤田野，本身就昭示着曾经的丰收与对未来的笃定希望。更远处的山坳背风处，新规划的牧场已初具规模，以木栅简单围起，成群的牛羊马匹在秋日枯黄却仍具养分的草场上悠闲觅食，几名半大的孩子负责看管，他们挥舞着自制的短鞭，嘹亮而带着稚气的吆喝声随风传来，为这片土地增添了无限的生机。
“嘿！哈！杀！”
校场的方向，传来震耳欲聋、极具穿透力的操练声与口令声，混合着兵甲碰撞的铿锵之音，构成了一曲铁血交响。数百名精神饱满、士气高昂的军士，正在叶祈安及其下属军官的严格指挥下，一丝不苟地演练着那套日益纯熟、已初见威力的“步骑炮协同野战阵型”。弩阵进退有序，步伐统一如山岳移动；轻装游骑穿梭如风，马蹄踏地声如急鼓；甚至偶尔还能听到那几门经过姜岁欢和匠作坊日夜不休、反复改进的“黄沙炮”试射时发出的独特轰鸣，虽仍显粗糙，但那巨大的声响和腾起的硝烟，已初具战场震慑之力。士兵们的精神面貌焕然一新，古铜色的脸庞上，眼神中不再是往日的麻木、茫然或是对未来的恐惧，而是充满了专注的杀意、铁一般的纪律，以及对自身刻苦训练所获力量的高度自信。
而与校场那充满杀伐之气的操练形成鲜明对比却又奇妙互补的，是位于堡内西北角那终日炉火不熄、叮当作响、仿佛永不知疲倦的匠作坊。那里，是黄沙堡技术革新的心脏，是梦想照进现实的熔炉。在姜岁欢这个年轻却极具天赋的管事带领下，数十名工匠不仅高效地维持着全军军械的保养、维修与周期性更新，更如同着魔一般，投入巨大的热情去尝试、实现冷啸提出的各种超越时代的奇思妙想。改良的曲辕犁、尝试中的水力鼓风、研究新的复合甲片锻造法、绘制着未来海船的草图模型……每一次精准的敲打，每一次大胆的试验，哪怕是一次失败的淬火，都可能为黄沙堡的筋骨与血脉带来新的强化与蜕变。这里的灯火，常常亮至深夜，那是探索者们不愿停歇的脚步。
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