朔风卷着黄沙，在漠北荒原上呼啸嘶鸣。但比这风声传得更快更远的，是一个在绝望中点燃希望的消息，如同星火燎原般在流民间口耳相传：
黄沙堡...那里有饭吃！
听说那堡主立了规矩，干活就给粮，童叟无欺！
往北走，去了就能活命！
这消息起初只是零星的传言，随着几个侥幸到达黄沙堡的逃荒者带回实实在在的口粮，渐渐变成了确凿的事实。第一批试探着上路的，是十几个结伴而行的青壮汉子。他们拄着木棍，拖着虚浮的脚步，循着模糊的方向在荒原上跋涉了整整七天。当他们终于望见黄沙堡那高耸的城墙时，几乎不敢相信自己的眼睛——城墙上旌旗招展，城外人头攒动，空气中飘来久违的炊烟香气，甚至还隐约能闻到新翻泥土的气息。
然而，这仅仅是序幕。
第三天黄昏，了望塔上的士兵突然发疯般敲响了警钟。冷啸闻声快步登上城墙，眼前的景象让久经沙场的他也不由凝目——荒原尽头，一道黑压压的人潮正缓缓涌来，如同决堤的洪水，漫过干涸的河床，填满了每一条小路。远远望去，这支队伍不见首尾，仿佛整个大明的流民都在向这里汇聚。
报——！堡外三里，流民至少三千人，还在不断增加！
传令兵的声音带着罕见的颤抖。城墙上下一片死寂，所有人都被这突如其来的景象震慑。老卒们不自觉地握紧了手中的兵器，妇孺们惊恐地聚拢在一起，就连一向沉稳的叶祈安也不由自主地向前迈了一步，右手已经按在了刀柄上。
人群越来越近，可以看清他们褴褛的衣衫、枯槁的面容。有人推着吱呀作响的独轮车，车上堆着全部家当；有人用树枝做成担架，抬着奄奄一息的亲人；更多的只是背着个破包袱，拄着木棍深一脚浅一脚地走着。一个妇人怀中的婴儿发出微弱的啼哭，在死寂的队伍中显得格外刺耳。几个半大的孩子紧紧牵着父母的衣角，眼中既有恐惧，也有对传说中能吃饱饭的地方的渴望。
开城门。冷啸的声音斩钉截铁，打破了这令人窒息的沉默。
堡主，人数太多，万一...副将面露忧色，粮食、疫病、奸细...这些都是隐患啊！现在关闭城门还来得及！
开城门。冷啸重复道，目光如刀扫过城下黑压压的人群，既然他们信我黄沙堡，我冷啸就不能让他们饿死在城外。
沉重的城门缓缓开启，发出吱呀的声响。流民们眼中燃起希望的火光，人群开始骚动。但紧接着，一队队士兵快速出城，在城门外百步处划出一道界线。叶祈安亲自带队，手持长枪立在最前方，目光冷峻地扫视着涌动的人潮。
所有人听着！叶祈安声如洪钟，压过了人群的嘈杂，想进黄沙堡，就要守黄沙堡的规矩！现在开始登记造册，有技艺者优先，身强体壮者次之，老弱妇孺另行安置。若有滋事作乱者，立斩不饶！
流民们安静下来，麻木的脸上终于有了表情。在士兵的引导下，他们开始顺从地排起长队。登记处设在城门左侧，林筱月早已带着几个识字的妇人等在那里，面前摆着笔墨纸砚。她特意选了个显眼的位置，让所有人都能看到登记的过程。
姓名？籍贯？会什么手艺？
王、王铁蛋，延安府人，会打铁...
去右边匠作坊队列！下一个！
李秀英，太原人，会织布...
去左边纺织坊！下一个！
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