第一轮“问道天梯”的震撼余波，如同投入平静湖面的巨石，在东华古城各势力间迅速扩散。玄元宗林凡，这个之前在东域名声不显的名字，一跃成为与洛惊鸿、断红尘、苏浅语、姬昊等顶尖天骄并列的黑马，引发了无数热议与探究。
然而，身处风暴眼中的张天成（林凡），却异常平静。他婉拒了大多数同门的庆贺与好奇的询问，回到玄元宗驻地后，便将自己关入静室，布下层层禁制，全力调息恢复。问道天梯最后关头的极限攀登，不仅耗尽了他的心神与灵力，更让紫府内的灵鉴心镜承受了巨大压力，出现细微裂痕，需要尽快温养修复。
太初灵性无声流转，配合丹药之力，缓慢而坚定地修复着经脉与神魂的损伤。那枚从无名石片上汲取的混沌道韵，此刻仿佛更加清晰了一分，与自身灵性交融，带来一种更加圆融厚重的感觉。他默默体悟着登天梯时承受的种种道韵威压与幻境拷问，将其化为自身“道”之基石上的又一块坚石。
时间在调息中飞速流逝。白日喧嚣渐退，夜幕如墨，缓缓笼罩了古老的东华古城。万家灯火亮起，星辉与城内各色灵光交相辉映，将古城映衬得如同不夜天城，繁华之下，潜藏着更多难以言说的秘密。
亥时三刻，张天成缓缓睁开双眼。眸中神光内敛，气息已恢复大半，虽未至巅峰，但行动无碍。灵鉴心镜上的细微裂痕也已弥合，光华更显温润通透。他将自身状态调整到最佳，换上一身不起眼的深色便服，收敛气息，悄然离开了玄元宗驻地，如同夜色中的一道幽影，融入了古城的街巷。
他没有直奔万象楼。而是在附近几条复杂的巷道中绕了几圈，灵鉴心镜映照四周，确认无人跟踪后，才兜转方向，朝着古城核心区域的万象楼而去。
夜间的万象楼，灯火通明，九层高楼宛如一座发光的水晶塔，更显宏伟气派。正门处依旧有修士进出，但比白日少了许多。张天成没有从正门进入，而是绕到楼后一条相对僻静的小巷。巷子深处，有一扇不起眼的、似乎是堆放杂物的侧门。
按照那诡异老者模糊的指示，他尝试将一丝太初灵性凝聚于指尖，轻轻点向那扇看似普通的木门。灵性触及门板的刹那，木门表面闪过一丝微不可察的、如同水波般的涟漪，门板上一个极淡的、仿佛由无数细微齿轮咬合构成的印记一闪而逝，随即，门悄无声息地向内滑开，露出一条向下延伸的、昏暗的甬道。
甬道内壁是冰冷的金属，壁上镶嵌着散发微光的幽蓝色晶石，光线昏暗，气氛压抑。空气中弥漫着一股淡淡的、混合着机油、金属锈蚀与某种陈旧纸张的特殊气味，与地上九层的富丽堂皇截然不同。
张天成深吸一口气，迈步踏入。身后木门无声关闭，隔绝了外界的一切声响。他沿着螺旋向下的阶梯，谨慎前行。阶梯似乎极长，仿佛要深入地心。灵鉴心镜全开，映照着甬道内的每一处细节，未发现明显的陷阱或监视禁制，但那种无处不在的、与“晦迹”同源的“古老机械”与“扭曲隐秘”感，却越来越清晰。
约莫下行了两三百阶，前方豁然开朗，出现一个不大的圆形厅堂。厅堂中央，悬浮着一枚缓缓旋转的、由无数细小金属齿轮虚影构成的复杂光球，散发出朦胧的、略带“晦涩”感的光芒，照亮了四周。
厅堂内空无一人，但在光球下方，摆放着数张样式古朴的金属座椅。其中一张座椅上，已经坐着一人。
正是白日里在暗巷中遇见的那个老乞丐！此刻他虽仍衣衫褴褛，但那双浑浊眼睛深处的诡异齿轮微光，却比白日清晰了许多，他正用一种审视而略带好奇的目光，看着走进来的张天成。
“你来了。比预想的……更守时。”老乞丐沙哑的声音响起，在空旷的厅堂内回荡，带着金属摩擦般的质感。
“前辈相召，不敢不来。”张天成在距离老乞丐数丈外站定，拱手道，目光平静地与之对视，“不知前辈如何称呼？引晚辈来此‘齿轮之间’，有何指教？”
“名字……早已遗忘。在此地，他们都叫我‘老齿轮’。”老乞丐（老齿轮）咧了咧嘴，露出几颗黄黑的牙齿，“指教谈不上。只是感应到你身上‘钥’的碎片，以及……那更为珍贵的‘源’的气息。在这被‘旧日低语’逐渐侵蚀的现世，能遇到一个身怀‘源’之种子的年轻人，着实不易。”
“源之种子？”张天成心中微动，对方果然是指自己体内的太初灵性，“前辈所言‘旧日低语’、‘晦迹’、‘旧日齿轮’，究竟是何物？与我等修士，又有何关联？”
老齿轮眼中齿轮虚影微微转动，沉默片刻，缓缓道：“那是上一个，甚至上几个纪元遗留的……‘残响’与‘错误’。是试图以‘齿轮’与‘机械’诠释、甚至取代‘天道’与‘生命’的疯狂造物留下的污染。它们隐匿于时光夹缝、遗迹深处、乃至某些扭曲的知识与传承之中，如同锈蚀，缓慢侵蚀着现世的一切。沾染者，心智渐失，道途偏斜，终将化为无知无觉的‘零件’或扭曲的‘旧影’。”
他的声音带着一种悠远的悲凉与漠然。
“你所见的‘影傀’，不过是拙劣的模仿品，是某些愚蠢的后世修士，试图利用被严重稀释污染的‘晦迹’之力制造的工具，结果反被其控制。而你身上那枚碎片，则是某个‘旧日齿轮’相关造物崩解后的核心残片，是‘钥匙’，也是‘信标’。”
张天成听得心中凛然。这与灰影所言相互印证，但老齿轮的描述更加清晰，也更具画面感。“那么前辈，以及引我前来的那位灰影，又是何方神圣？你们对抗‘晦迹’？”
“我们？”老齿轮怪笑一声，“我们不过是一群在夹缝中求存、不甘心彻底被‘锈蚀’的‘老古董’罢了。有些人称我们为‘守秘人’，有些人视我们为‘怪胎’。我们研究‘晦迹’，警惕‘旧影’，收集散落的‘钥’与‘源’的信息，试图理解，甚至……找到彻底净化或隔绝它们的方法。但这条路，艰难而危险，且不被现世主流所容。”
他盯着张天成：“你的‘源’之种子，极其特殊，它似乎……更加‘古老’与‘纯粹’，甚至可能对‘晦迹’有一定的克制与净化潜力。这是你的机缘，也是你的劫数。‘旧影’们不会放过你，那些痴迷于禁忌力量的疯子（比如你身边那位万法峰的小家伙）也会觊觎你。东华古城此次风云汇聚，水下的暗流，远超你想象。”
张天成沉默。老齿轮的话信息量巨大，也证实了他许多猜测。沈墨果然与“晦迹”有染，而且是被对方主动点明。至于“旧影”，应该就是指天枢城和古城中那些暗中窥视的势力。
“前辈告知晚辈这些，需要晚辈做什么？”张天成直接问道。天下没有免费的午餐，对方透露如此多隐秘，必有所图。
“聪明。”老齿轮眼中闪过一丝赞许，“我们需要你帮忙做一件事。此事，或许也只有身怀‘源’之种子的你，才有机会做到。”
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