出京第七日，雨停了，天却愈发寒。铅灰色的云层低低压着远山，风里开始夹带细碎的雪粒。官道两侧的田野渐渐荒芜，取而代之的是连绵的黄土塬和稀疏的枯草。
夏简兮裹紧羊皮斗篷，马背上挂着的行囊里除了几件换洗衣物，便是刘大夫给的药囊和那枚“察”字铁令。令牌贴胸放着，冰冷的铁渐渐被体温焐热，像一颗沉默的心脏。
沿途驿站里，关于京中巨变的传闻已如野火般蔓延。说书人唾沫横飞地讲述曹党覆灭、影卫清洗，偶尔提到“夏氏孤女”时，总带着几分传奇色彩。夏简兮总是坐在角落默默吃饭，听着那些被添油加醋的故事，恍然觉得他们说的是另一个与自己无关的人。
第十日，进入朔州地界。地貌更加苍凉，远处山脊上的长城如巨蟒蜿蜒。路上开始出现运粮车队和零散的兵卒，大多面带菜色，甲胄陈旧，但步伐还算整齐。
傍晚在朔州驿歇脚时，她遇见了一支刚从云州前线轮换下来的伤兵队。二十余人，大多带着刀箭伤，简单包扎的布条渗出暗红的血渍。驿丞忙着安排热水饭食，却明显捉襟见肘。
夏简兮放下行囊，取出刘大夫给的伤药，默默走到一个年轻伤兵面前。那兵卒不过十七八岁，左腿被简陋的木板固定着，伤口已化脓，面色潮红，显然在发烧。
“小兄弟，让我看看伤。”她轻声道。
伤兵茫然抬头，见她是个年轻女子，有些窘迫地缩了缩腿：“不、不碍事……”
“伤口化脓会要命的。”夏简兮已蹲下身，小心拆开布条。脓血混杂着沙土，伤口边缘泛黑。她皱眉，抬头问驿丞：“可有烧酒？干净的布？”
驿丞忙不迭取来。她用烧酒清洗伤口，刮去腐肉，敷上刘大夫特制的金疮药，重新包扎。手法虽不如专业医官娴熟，但足够细致。
“姑娘是大夫？”旁边一个年长些的伤兵问。
“略懂些医术。”夏简兮又去看下一个伤兵。这些人大多伤口处理粗糙，有的箭簇甚至还未取出，只草草割开皮肉折断箭杆。
她忙到深夜，将伤重者处置妥当，轻伤者也换了干净布条。最后洗手时，指尖已被血水浸得发白。
“多谢姑娘。”那年长伤兵叫老秦，是这支小队的老兵，“若不是你，我们队里至少得折三五个。”
“前线医官不够？”夏简兮问。
老秦苦笑：“够是够，但药材缺得厉害。金疮药、麻沸散、止血粉……常常是十个人的份，得匀给三十个人用。重伤的优先，我们这些‘还能动弹’的，就只能硬扛。”
他顿了顿，压低声音：“其实去年冬以前还好些。自从夏……夏大人出事，兵部往北境拨的药材、粮草，就总出岔子。不是数量不足，就是以次充好。李将军上书数次，石沉大海。”
夏简兮心口发紧。父亲死后，北境的后勤果然越发艰难。
“李将军现在何处？”
“应在云州大营。”老秦道，“不过姑娘若要见将军，怕是难。这几日北狄斥候活动频繁，将军常亲率轻骑巡边，行踪不定。”
正说着，驿站外忽然传来急促马蹄声。一队骑兵疾驰而至，约莫二十骑，皆着轻甲，背弓挎刀，风尘仆仆。为首的是个三十出头的将领，面如刀削，眼神锐利如鹰。
“陈校尉！”驿丞迎上去，“您怎么来了？”
那陈校尉翻身下马，目光扫过伤兵队，最后落在夏简兮身上：“这位是？”
“路过的大夫，帮了大忙。”老秦忙道。
陈校尉走近几步，仔细打量夏简兮，忽然道：“姑娘可是姓夏？”
夏简兮心头一凛，面上不动声色：“校尉何以如此问？”
陈校尉从怀中取出一卷绢纸展开——是一幅画像，画中女子眉眼与她有六七分相似，旁注小字：“夏氏女，年十八，或往北境。”
“李将军三日前收到京中密信，命我等留意姑娘行踪。”陈校尉收起画像，抱拳道，“夏姑娘，将军有请。”
驿站内一时寂静。伤兵们面面相觑，老秦愕然看着夏简兮，忽然想起什么：“夏……莫非是夏明远夏大人的……”
“正是家父。”夏简兮坦然承认。
众兵卒肃然。几个伤重者挣扎着想坐起行礼，被她按住。
陈校尉神色恭敬：“姑娘请随我来。将军在五十里外的黑石堡等候。”
“黑石堡？”老秦变色，“那不是最前沿的哨堡吗？北狄游骑昨日刚在那附近出没！”
“正因如此，将军才选在那里见夏姑娘。”陈校尉看向夏简兮，目光深沉，“有些事，需在真正的边关看，才看得明白。”
夏简兮点头：“我随你去。”
她翻身上马，随陈校尉一行连夜出发。朔北的夜风如刀，刮在脸上生疼。月光下，长城轮廓如巨兽脊骨，烽火台在远山上如星辰点缀。
“陈校尉在京中待过？”夏简兮问。此人言谈举止不似普通边军将校。
“曾在御前影卫待过三年。”陈校尉坦然道，“楚昭楚大人是我旧上司。他半月前便传信将军，说姑娘可能会来北境。”
果然。夏简兮并不意外。楚昭的棋，总是走得比所有人快一步。
“李将军……是怎样的人？”她换了个话题。
陈校尉沉默片刻：“是个真正的军人。但正因如此，他在朝中才举步维艰。”他顿了顿，“夏姑娘，令尊之事，将军一直耿耿于怀。他曾三次上书为夏大人辩白，皆被驳回。最后一次，陛下虽未责罚，却将将军的侄儿调离前线，去了南疆——那是明升暗贬。”
夏简兮握紧缰绳。父亲从未提过这些。他只说李牧将军是国之栋梁，要她若有机会，定要代父拜谢将军多年戍边之功。
如今想来，父亲是怕连累将军。
疾驰两个时辰，前方出现一座孤零零的石头堡垒，建在山脊之上，三面悬崖，只有一条陡峭小路可通。堡墙不过三丈高，但扼守要冲，易守难攻。
这便是黑石堡。
