那块黑沉的牌子在掌心留下冰冷的触感，也留下了沉甸甸的谜团。夏简兮将它锁入书桌最隐秘的夹层，连同邱明山（玄微子）那句“小心宫里的人，尤其是……掌灯的人”一起，深埋心底。她知道，在未明真相之前，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
皇帝明面上的旨意给了她充足的行动空间。“总理两淮、闽浙盐政海事”的头衔，让她可以名正言顺地调阅六部、尤其是户部、兵部、工部中与盐务、漕运、海防、船舶相关的档案。她以梳理旧案、厘清积弊、规划新政为名，几乎整日埋首于都察院和户部架阁库浩瀚如海的卷宗之中。
苏绣和石头成了她的得力臂助。苏绣心思缜密，负责协助分类、摘录、分析那些枯燥却可能暗藏玄机的数据——历年盐引发放记录、漕粮运输损耗、沿海卫所兵员饷械报备、市舶司关税账目……寻找任何不合常理的流向、异常的开支、或是与津州、海外关联的蛛丝马迹。石头则凭借他市井历练出的机灵和夏简兮如今的身份，在外奔走，与各部院的小吏、书办混个脸熟，打探一些台面下的消息、传闻，留意着京城里与津州、海外商贸往来密切的商号、会馆的动静。
陆文渊正式调任刑部，成为夏简兮在司法体系内的重要呼应，负责梳理扬州案牵连出的内地案犯口供，追查可能的内地梅花会分支线索。沈铮留任淮扬，一面整饬水师，清剿残余海盗，一面继续打捞、研究“海鹘”残骸，并按照夏简兮的密信指示，暗中查访沿海与“红毛番”有过接触的工匠、水手，试图摸清那邪门技术的来源。韩烈则坐镇北镇抚司，他的权限和手段，让夏简兮得以触及一些更敏感、更黑暗的角落。
然而，进展比预想的缓慢。梅花会东海总坛覆灭后，其残存势力似乎彻底转入地下，销声匿迹。朝中关于“玄鸟”和“老座主”的线索更是扑朔迷离。档案浩繁，但能被轻易查到的，往往都是表面文章。真正的秘密交易、利益输送，必然隐藏在更深的暗处，或者早已被巧妙地抹去痕迹。
那日大朝后主动搭话的礼部右侍郎周廷玉，夏简兮也暗中留了意。苏绣通过一些内廷相熟的宫女打听，得知周廷玉确实与司礼监一位姓冯的秉笔太监过从甚密，二人常在一起品评书画，那冯太监似乎对海外奇珍颇有兴趣。而周廷玉本人，在朝中则属于不结朋党、但人缘颇佳的那一类，与津州籍的官员也偶有往来，但并无特别密切之处。
“掌灯的人……”夏简兮反复咀嚼着这句话。宫中掌灯，是内官监的职责之一。但“掌灯”也可能是一种隐喻。是照亮前路者？还是……在黑暗中窥伺者？
就在调查陷入僵局之际，一封来自津州的密信，打破了表面的平静。信是韩烈通过北镇抚司的秘密渠道转来的，写信人是锦衣卫安插在津州的一位暗桩。信中提到，近期津州卫的水师中，有一名姓胡的百户行为异常，常与一些身份不明的海商接触，出手阔绰，且其麾下一条旧战船近期进行了不寻常的改装，加固了船壳，据说还加装了什么“新式火器”，但对外严格保密。这位胡百户，与津州城内一家名为“四海汇”的银楼往来甚密，而“四海汇”的背景……疑似与京城某位勋贵有关。
“四海汇”银楼！夏简兮立刻想起扬州“棠记”银楼那本用秘法书写的密账中，提到过与“津州”的款项往来！难道，“四海汇”就是梅花会在北方的资金枢纽？那位胡百户，是否就是“玄鸟”的手下，或者正在为梅花会的“神机”试验提供便利？
这是一个突破口！夏简兮立刻意识到，必须亲自去一趟津州。明面上，她可以以巡察北方盐政、查勘海防的名义前往。但暗地里，她要查清“四海汇”和那位胡百户的底细。
就在她着手准备北行之时，京城发生了一件看似无关，却让她心头警铃大作的事情——宫中一位负责保管典籍书画的司礼监随堂太监，在夜间巡查文渊阁时，“意外”失足落水身亡。据闻，这位太监生前，曾负责整理一批前朝遗留的、涉及海外番邦贡物和奇技图谱的旧档。
“掌灯的人”……文渊阁夜间巡查……海外图谱……这几个词在夏简兮脑海中碰撞。会是巧合吗？
她越发感到，一张无形的网，似乎正以皇宫为中心，缓缓收紧。而她北上的决定，或许会让她暂时离开风暴的中心，但也可能让她更直接地撞上“玄鸟”的巢穴。
向皇帝奏请北巡的折子很快得到了批复。皇帝准其所请，并额外加了一道手谕，令沿途官府、卫所全力配合夏简兮巡查。这无疑给了她更大的行动自由和权威。
离京前夜，夏简兮将苏绣和石头叫到书房。
“我此行北上，明为巡察，实为暗访‘四海汇’与津州卫异动。京城这边，苏绣留下，以整理案卷、协理文书之名，继续留意各部院动向，尤其是与礼部周廷玉、宫中内官监、以及任何与‘灯’、‘火’、‘海外’相关的人事异动。石头，你随我同行，我们需要一个机灵可靠的外应。”夏简兮布置道。
“大人，津州情况不明，您只带石头，是否太过冒险？不如让韩百户派几个得力人手暗中护卫？”苏绣担忧道。
夏简兮摇头：“韩烈的人目标太大，容易打草惊蛇。我身份特殊，又有圣旨在手，明面上无人敢动。暗地里……我们小心行事便是。石头在市井中长大，擅长察言观色，随机应变，正合用。”她顿了顿，看向苏绣，“京城才是真正的龙潭虎穴。你留下，责任更重，风险或许更大。记住，任何发现，只可密记于心，切不可轻举妄动，更不可对任何人透露，等我回来。”
苏绣重重点头：“大人放心，苏绣明白。”
石头则兴奋地搓着手：“夏姐姐，咱们这次去津州，是不是能抓到大鱼？”
“但愿如此。”夏简兮望向窗外漆黑的夜空。津州，这座拱卫京畿的海防重镇，通衢码头，究竟藏着怎样的秘密？“玄鸟”是否真的潜伏在那里？那“四海汇”银楼，又是不是另一个“棠记”？
次日，夏简兮只带了数名随从护卫，以及石头，轻车简从，离开了京城，向北而去。官道两旁的景物逐渐变得开阔，空气中隐隐带上了海风的咸腥气息。
就在夏简兮离开京城的第三天夜里，留在京城的苏绣，接到了一个意外的“拜访”。
来访者并非官员，也非家仆，而是一个低着头、提着食盒的小内侍，自称是奉了“掌灯局”某位公公之命，给夏大人送来几样“南方特色的点心”，说是夏大人离京匆忙，恐饮食不惯，一点心意。
