公元前654年的春秋江湖，正上演一出高潮迭起、张力拉满的“三国杀”。
坐镇东方的齐桓公，揣着周天子亲赐的“中原霸主”金印，以围郑为棋招摇立威，铁了心要坐稳大哥之位。
雄踞南方的楚成王，举着“南楚雄师”的虎符，用攻许作后手巧妙牵制，一门心思要往北抢占地盘、争夺话语权。
偏安西边的秦穆公则更显老辣，死死攥着“晋室公子夷吾”这张王牌，在暗处把算盘拨得噼啪作响，专等浑水摸鱼的最佳时机。
齐楚两大巨头在台前打得硝烟弥漫，秦晋两国在幕后埋着伏线暗涌，各国势力你来我往、攻防进退间，春秋的霸权天平，正一寸寸往新的方向缓缓倾斜。
这出大戏的“点火人”，非郑国国君郑文公莫属。
这位堪称春秋版“墙头草天花板”的诸侯，前一年被齐桓公率领的联军打得丢盔弃甲，最后抱着传国鼎彝，亲自跪在齐军大营辕门外磕头认错，那姿态放得比砧板上的鱼肉还低。
可转头刚过仨月，他就趁着月黑风高，给楚国令尹子文塞了封蜡丸密信，字里行间满是委屈巴巴的抱怨：“齐侯仗着人多势众，把我当使唤丫头使唤，事事都要听他号令；还是跟着楚王您混自在，日子过得踏实安稳。”
这封密信辗转传到临淄，齐桓公正在朝堂上与管仲等大臣商议春耕事宜，一听这话当场拍案而起，周天子赐的胙肉被狠狠砸在案上，木案震得嗡嗡作响：“好你个反复无常的郑伯！真当我齐国的刀是吃素的？真当我中原诸侯是摆设？这次我必打得你心服口服，哭着喊我大哥，再也不敢起二心！”
转年盛夏，草木葱茏、蝉鸣聒噪之际，齐桓公一声令下，鲁国、宋国、陈国、卫国等一众“铁杆小弟”立马点齐人马、备足粮草，排着严整的军阵跟着大哥杀向郑国。
联军一路浩浩荡荡，旌旗遮天蔽日，马蹄声震得大地都在发颤，不过数日便兵临新郑城下，把这座郑国都城围得水泄不通——连只麻雀都难从城墙垛口的缝隙里钻出去。
齐桓公吸取了上次速战速决反被摆一道的教训，这回不玩正面强攻的硬招，专搞“慢性熬鹰”的战术：让士兵在城外筑高大连绵的营垒、挖深不见底的壕沟，白天排出威武的军阵在城下耀武扬威，甲胄在烈日下闪着森冷寒光；晚上点燃熊熊篝火，火光把夜空照得如同白昼，还特意挑了十几个嗓门赛过铜锣的士兵，在城下循环喊话：“郑伯再不出来认错，咱们就开荒种粮、筑屋定居，在这儿常住下来了！”
郑文公扒着城楼垛口往下瞅，城外联军的旗帜一眼望不到头，城里的粮草却一天比一天少，连王公贵族的口粮都开始减半，他的脸瞬间绿成了院子里的青竹叶——这回是真慌了神，城被围得密不透风，连派个亲信乔装出城给楚国报信的缝隙都没有。
郑文公在城楼上急得团团转，一会儿跺脚骂娘，一会儿对着南方叹气，而远在楚国郢都的楚成王，却从郑国突围士兵送来的零星求救信里，一眼看穿了齐国的算盘。
他连夜召来令尹子文议事，宫殿里烛火摇曳，映得两人身影忽明忽暗，没等楚成王开口，子文就率先拱手进言：“主公，齐人围郑是明晃晃的阳谋，他们就盼着咱们出兵救援，好设下埋伏伏击我军。咱若直接挥师救郑，正好中了他们的圈套。”
楚成王一拍大腿，站起身来回踱步，腰间的玉佩碰撞作响：“正合我意！许国是齐国的‘小跟屁虫’，这些年跟着齐国处处与咱们作对，咱不如转头攻许救郑——这就好比拧住了老齐的胳膊肘，他保管乖乖松劲回援！”
这招“围魏救赵”用得极为精妙，楚军主力当即放弃驰援郑国的计划，转头直奔许国而去。
楚军将士本就骁勇善战，加之许国毫无防备，一路上势如破竹，短短三天就兵临许国都城之下，把许都围得水泄不通，密集的箭雨像暴雨般射向城墙，很快就把夯土城墙射得跟筛子似的。
许国是个国力薄弱的小国，国君许僖公一辈子没见过这等阵仗，吓得躲在宫里浑身发抖，连朝会都不敢召集。
楚国士兵日夜轮番攻城，沉重的撞城锤一下下砸在城门上，震得宫殿的梁柱都在嗡嗡晃动。
撑到第五天，城墙被楚军砸出了好几个豁口，楚国的“熊”字大旗都已经插上了豁口处，许僖公知道再也顶不住了，哭丧着脸召集大臣商议，最后咬着牙想出了春秋时期最卑微的投降招数——“肉袒牵羊”。
这可不是普通的认输，而是诸侯投降的最高规格仪式：得光着上身，露出脊背表示没藏兵器、任人处置，还要亲手牵着一头肥硕的公羊，象征着把自己的国土、百姓都像牲畜一样献上。
许僖公就这么光着黝黑的膀子，牵着羊一步一挪地出城请罪，楚成王站在军阵前，见他把姿态放得如此之低，原本的火气消了大半，摆了摆手让士兵收了兵器，只留下一支队伍驻扎在许国，盯着他们的动向。
许国投降的消息像长了翅膀似的，没半天就飞到了新郑城外的齐军大营。
齐桓公正在主营中与管仲研究战术地图，一听这话当场就坐不住了，猛地把牛皮地图拍在案上：“楚成王这老狐狸，居然来这一手！”
他连夜传令召集各国诸侯议事，帐篷里烛火通明，众诸侯围坐一圈，齐桓公拍着桌子犯愁：“救许吧，郑国要是趁机反水，咱们这几个月的心血就全白费了；接着围郑吧，许国就彻底成了楚国的囊中之物，以后楚国往北扩张就更方便了！”
诸侯们顿时吵成一团，鲁国国君拍着胸脯大声说“大哥得保小弟，许国绝不能丢”，宋国大夫却急得跳脚：“先把郑国摁死再说，绝不能放虎归山！”
就在帐篷里乱哄哄、唾沫星子横飞的时候，一直闭目沉思的管仲慢悠悠站起身，捋着山羊胡须说道：“诸位稍安勿躁，这事不难——先让郑国写份‘投名状’，当众对天发誓永附齐国，再把公子送到临淄当质子，咱拿到定心丸后，再转头救许，两头都不耽误。”
郑文公在城楼上盼星星盼月亮，终于盼来齐国的消息，一听条件，恨不得立马跪谢上苍。
他亲自磨墨铺纸，选用最上等的竹简，亲笔写了份字字恳切的“效忠信”，为了表决心，还狠心咬破食指，按上鲜红的血印，又把自己最疼爱的小儿子公子忽当作质子，派上大夫捧着信、带着质子和满满三车金银珠宝出城。
信里赌咒发誓：“此后郑国唯齐国马首是瞻，若再与楚私通，愿受天打雷劈，国祚不保，子孙后代永无翻身之日！”
