华督靠送礼坐稳宋国太宰，鲁桓公娶了文姜埋下祸根，楚国在南方悄悄磨爪子。本以为中原能再缓两年，没成想前 708 年刚开春，周王室就忍不住跳出来 “刷存在感”，想拿捏郑国，结果偷鸡不成蚀把米。
周桓王看郑庄公越来越不顺眼了。
郑庄公当了这么多年周王室的左卿士，手握政务大权，郑国又越来越强，周天子在他面前跟个 “傀儡” 似的，连想收回块封地都没人帮。
周桓王心里憋着一股气，总想找个机会 “敲打” 郑庄公，还想把权力从他手里抢回来。
机会很快就来了。
宋国自从华督弑君后，虽然表面上跟郑国交好，可骨子里还是不服，连周天子都懒得朝见 。
按规矩，诸侯每年都得去洛邑给周天子拜年送贡品，可宋庄公当了两年国君，一次都没去过。
周桓王一看，立马觉得这是个 “借刀杀人” 的好机会，他派大夫家父带着诏书去郑国，见了郑庄公就宣读：“周天子有令，宋国不遵王命，拒不朝见，命你郑国出兵讨伐，替天子教训教训这个无礼的诸侯！”
郑庄公听完诏书，心里跟明镜似的 ， 周桓王这是想让他当 “枪使”，既敲打宋国，又试探他对王室的服从度，说不定还想让郑国和宋国两败俱伤，自己好坐收渔利。
可郑庄公毕竟是老谋深算的 “春秋第一小霸”，脸上不动声色，立马跪下接诏：“臣遵王命，一定替天子讨伐宋国，绝不辜负天子的信任！”
送走家父后，郑庄公转头就跟祭仲说：“周天子想让咱们替他卖命，门儿都没有！宋国现在没惹咱们，没必要真刀真枪地打，象征性地打一下，给周天子个面子就行。”
没过多久，郑庄公就联合虢国（虢国是周王室的宗室诸侯，跟周天子走得近，这次也是周天子让虢国配合郑国）出兵，浩浩荡荡地杀向宋国。
可军队到了宋国边境，郑庄公只下令攻打一个叫长丘的小城（今河南封丘南），打下来后就停手了，既不深入宋国腹地，也不攻打大城市。
宋国本来就怕郑国，一看长丘丢了，赶紧派使者去洛邑 “补朝”，还送了一大堆贡品，跟周桓王说 “以后再也不敢不朝见了”。
周桓王见宋国服软，心里挺得意，觉得自己 “借郑伐宋” 的计谋成功了，可他不知道，郑庄公早就看穿了他的心思，这场讨伐从头到尾就是一场 “演戏”。
可周桓王还不满足，他觉得郑庄公虽然听了命令，但心里肯定不服，得再给郑庄公一个 “下马威”，把他的权力分出去。
当时郑庄公担任周王室的左卿士，掌管政务，周桓王就想再找个人当右卿士，分掌军事，这样就能制衡郑庄公了。
他选中的人是虢公忌父，虢公忌父是虢国的国君，一向忠于王室，周桓王觉得他靠谱。
于是，周桓王不顾郑庄公的反对，在洛邑举行了隆重的任命仪式，正式任命虢公忌父为右卿士，跟郑庄公分掌王室权力 ： 左卿士管政务，右卿士管军事。
可周桓王忘了，虢国实力弱小，根本没有足够的兵力支撑军事权，虢公忌父当了右卿士后，手里没兵没权，什么事都得看郑庄公的脸色，最后成了个 “空头卿士”。
郑庄公得知消息后，心里别提多生气了，他觉得周桓王这是故意针对他，从这以后，他再也不主动去洛邑朝见周天子了，周郑关系彻底降到了冰点 ——这就是 “虢公分权” 的闹剧，周天子想分权制衡，结果反而暴露了自己没实力的短板，纯属自讨没趣。
就在中原的周郑忙着勾心斗角的时候，西边的秦国也没闲着。
秦国的国君秦宪公，是个有野心的人，他不想让秦国一直当 “西陲蛮夷”，想打通东进中原的通道，而挡在他面前的，是一个叫芮国的小国（今陕西大荔东）。
芮国依附于晋国，晋国不想让秦国东进，一直暗中支持芮国，所以芮国虽然小，却成了秦国东扩的 “绊脚石”。
前 708 年，秦宪公亲自率领秦军伐芮。
一开始秦军打得挺猛，可芮国得到了晋国的支援，秦军没占到便宜，反而损失了不少士兵，只能撤兵。
秦宪公不甘心，他琢磨着：硬打不行，那就来软的。
他派人偷偷去芮国，找到了芮国的几个贵族，给了他们很多黄金和布匹，跟他们说 “只要你们帮秦国，等秦国拿下芮国，就给你们更大的封地”。
这些贵族见钱眼开，立马答应了，他们在芮国国内散布谣言，说 “芮伯万（芮国国君）无能，跟着晋国没好处，不如投靠秦国”，还故意制造内乱，让芮国人心惶惶。
没过多久，秦宪公趁芮国内乱，再次出兵伐芮，这次芮国没人支援，士兵们也没心思打仗，秦军没费多大劲就攻破了芮国都城，俘虏了芮伯万，把芮国变成了秦国的附庸。
秦宪公这一手 “软硬兼施”，既展现了秦军的武力，又用谋略少花了代价，可把西边的诸侯都惊着了 ， 谁也没想到，这个 “蛮夷之国”，居然这么会打仗、会算计。
秦国拿下芮国后，势力第一次突破黄河西岸，直接威胁到了晋国的河西领土，秦晋之间的百年博弈，就这么悄悄拉开了序幕。
时间很快到了前 707 年，这一年，周郑之间的矛盾终于彻底爆发，上演了春秋史上最震撼的一幕 —— 繻葛之战。
事情的起因很简单：郑庄公连续两年不朝见周天子，周桓王觉得自己的权威受到了极大的挑战，他忍无可忍，决定亲自率军伐郑，好好教训一下这个 “以下犯上” 的诸侯，重塑王室权威。
周桓王在洛邑召集诸侯，以 “郑伯无礼” 为由，号令陈、蔡、卫三国出兵，组成 “周联军”。
周军主力有三千人，都是王室的禁军，虽然战斗力不算强，但毕竟是 “天子之师”；陈、蔡、卫三国各出兵两千人，加起来一共九千多人，浩浩荡荡地杀向郑国。
周桓王亲自挂帅，坐在战车上，意气风发地说：“这次一定要打败郑国，让诸侯们知道，周天子还是天下共主！”
可周桓王不知道，他这个联军就是个 “花架子”。
陈国这时候正内乱，陈桓公刚去世，公子佗弑君夺权，陈军士兵都是被逼来打仗的，心里根本不想打，只想早点回家；蔡、卫两国长期受郑国压制，早就怕了郑国，虽然来了，可士气低落，没人敢冲在前头。
