公元前608年的中原，恰似一盘被狂飙搅动的棋局。
晋国执掌霸权数十载的棋子刚落定，楚国的兵锋已如出鞘利剑，悄然抵近棋盘中央。
开春寒意未褪，晋国执政赵盾的战车已碾过郑国边境的冻土，深嵌的车辙承载着不容置喙的威压。
导火索源自前两年的一场公然羞辱——晋灵公以孩童般的骄纵，当众拂逆郑穆公的朝见之礼，这让郑国那颗本就摇摆的“墙头草”之心，悄然偏向了南方的楚国。
郑穆公私与楚庄王互派使节、暗通款曲的消息，如细作递呈的密报，精准传入赵盾耳中。
这位以铁腕着称的执政拍案而起，当即以“叛盟通楚”为由，亲率千乘大军压境。
战车轱辘碾过郑国初返青的麦田，青苗折腰，扬起的尘土中，满是“顺我者昌，逆我者亡”的威慑。
郑穆公立于新郑城楼之上，望着远处晋军连绵如蚁的营帐，脸色比初春的寒云更为阴沉。
他深谙“夹心之国”的窘迫：若依附晋国，恐遭楚国秋后算账，一把火烧毁粮仓与城郭；若倒向楚国，又难抵晋国兵威，城破之日必将宗庙难存、宗室遭殃。
权衡再三，他终究选择了“识时务者为俊杰”，派大夫捧着装满玉璧与丝绸的礼器，连夜蹚过冰冷的洧水，赶赴晋营请和，姿态近乎卑微：“郑国从未有叛晋之心，此前与楚往来，不过是怕被大国遗忘的权宜之计，愿重归晋国麾下，岁岁纳贡，不敢有二心。”
赵盾本就意在震慑而非灭国，见郑国服软便借坡下驴，率军缓缓回撤。
这场未发一枪的对峙，让晋国暂时稳住了盟主颜面，却也让楚庄王看清了其“外强中干”的破绽——连小国郑国都需以兵威震慑，这霸权早已不及文公、襄公时期那般坚固。
楚庄王的反击，比春汛更为迅猛湍急。
这年夏天，他盔明甲亮，亲率楚军如猛虎扑食般，直扑晋国的盟友陈国与宋国。
楚军的攻势疾如风雨：陈国都城的城门刚在军民的呐喊中紧闭，宋国边境的烽火台已燃起冲天红光，告急的驿马在官道上四蹄翻飞，马汗蒸腾如雾。
赵盾在绛都闻讯大惊，瞬间识破楚国“围魏救赵”的计谋——此举意在逼迫晋军从郑国撤军回援，趁机夺取中原主动权。
他不及召集朝臣细议，立刻传檄宋、陈、卫、曹四国，组成联军星夜南下，欲截击楚军。
两支大军最终在郑国北林（今河南新郑附近）狭路相逢，黄沙漫卷遮天蔽日，一场决定中原霸权走向的激战，就此拉开帷幕。
战场上，楚军将士个个如猛虎下山，楚庄王“一鸣惊人”的数年蛰伏，早已将楚军打磨成一支锐不可当的劲旅，绝非当年任人揉捏的吴下阿蒙。
晋军虽有四国联军加持，却因各国各怀异心、指挥难以统一，渐渐从攻势转为守势，阵脚愈发散乱。
混战之中，晋国大夫解扬驾着战车冲锋在前，红袍在乱军中格外醒目，却不慎被楚军以钩锁掀翻战车，绳索如毒蛇般缠身，最终沦为阶下囚。
主帅被俘的消息如瘟疫般蔓延，晋军彻底溃散，士兵四散奔逃。
赵盾望着眼前的乱局眉头紧锁，无奈之下只得下令鸣金收兵。
北林之战，楚军大获全胜——这是楚国崛起以来，首次在中原战场上正面击败晋军。
楚庄王伫立在尸横遍野的战场之上，战袍染血却目光如炬，望着晋军仓皇逃窜的退路，眼中满是“问鼎中原”的勃勃雄心。
