庄王与宋文公并肩立台前，华元与孙叔敖持牛血酒爵，高声宣读盟约：“楚宋休战，宋向楚称臣，岁贡粟米万石、玉璧十对；楚撤军，保宋宗庙。”
读到末尾，华元声透春风：“我无尔诈，尔无我虞！”庄王高声附和，将酒一饮而尽——这便是“尔虞我诈”的由来，彼时是坦荡盟誓，后世却成相悖之意。
楚军撤军那日，商丘百姓挤在城头，望着连绵楚军西去，有人垂泪有人笑，更多人盯着楚军留下的“救命粮”发怔——那够支撑到麦收。
此时鲁国，鲁宣公站在田埂上，看农夫用木尺量地，手中攥着“初税亩”诏令。
“按亩征税，认私田合法”的消息传开，老者叹“礼崩乐坏”，农夫却悄悄握紧田契——楚国霸权压顶，鲁国唯有改革方能自保。
这年秋，晋景公在绛城会盟诸侯，欲联兵抗楚。
鲁宣公借“初税亩需安抚百姓”不至，郑襄公更送贡品直言“愿附楚安邦”。
晋景公站在空荡会盟台，望着稀落的诸侯代表，忆起邲之战惨败，念及楚宋和谈，指尖掐得掌心生疼——他清楚，晋国的霸主时代，真的落幕了。
冬至，华元带宋国首批贡品抵郢都，恰逢庄王将赴蜀地（今山东泰安西）。
庄王设宴款待，青铜鼎炖着肥雁，酒壶里是十年陈酿。席间，庄王举爵问：“华大夫，你知寡人为何不踏平商丘？”
华元起身回敬，酒爵相击脆响：“庄王要霸权，不是废墟。”
庄王大笑，赠他绿松石玉佩：“你甚懂我。楚国要诸侯臣服，不是血流成河。随我赴蜀地会盟，让天下看看归顺楚国的荣光。”
华元一怔，随即躬身应下——他懂，庄王要借宋国臣服，彰显楚之威德。
蜀地会盟盛况远超华元想象。
鲁、蔡、秦、陈等十四国诸侯齐聚，“楚”字旗在寒风中猎猎作响，庄王着赤金兽纹礼服立台中央，受诸侯朝拜时声如钟鼎：“自此中原盟会，以楚为主，共尊王室，安靖四方！”
诸侯齐声应和，声震山谷——这便是“蜀地会盟”，楚庄王正式取代晋国成中原霸主。
夜色渐深，华元立驿馆廊下，望着诸侯营帐灯火，忽念及商丘麦浪——楚军撤军后种下的麦子，此刻该泛着金黄。
两年战事终落幕：楚以会盟定霸权，宋凭坦诚保宗庙，鲁借改革获新生。
晋楚争霸天平倾斜，庄王时代，就此开篇。
