臧武仲立在自家府邸的箭楼上，望着远处季氏庄园升起的袅袅炊烟，手中的戈矛握得指节发白，指腹磨过冰冷的矛尖。
前一年，他凭东阳要塞的坚城击退齐军，引晋联军从鲁境隐秘山道迂回合围，那份“保境安民”的功绩，曾让曲阜百姓夹道欢呼，掷果相赠。
可如今，这份功绩竟成了“功高震主”的罪证。“大人，季武子联合孟、叔二氏，已在宫门外跪了半个时辰，声言您‘治家无方、暗通齐国’，要主公下旨治您的重罪。”
家臣低着头禀报，声音带着压抑的哭腔，“连一向中立的孟庄子，这次也附议了……”
臧武仲喉间溢出一声苦笑，指尖划过箭楼粗糙的夯土——这是他去年亲督工匠一锤锤夯实的，如今却要成构陷他的“罪证”。
季武子发难的由头，不过是族人臧会强占邻人半亩薄田的小事，可这背后，是三桓对他手中兵权与日渐高涨的声望的深深忌惮。
他换上朝服踏入公宫，鲁襄公坐在宝座上，目光躲躲闪闪，不敢与他对视；季武子站在阶下，手里举着卷“人证供词”，语气咄咄逼人：“臧大人纵容族人作恶，已失民心，若留在鲁国，必生祸乱！”
“臧会作乱，我可斩之谢罪；但通齐之罪，纯属子虚乌有。”臧武仲坦然迎上季武子的目光，声如洪钟，“若季卿能拿出我通齐的书信、信物，我甘愿伏法，头颅任你悬于曲阜城门，以谢国人！”
殿内鸦雀无声，季武子攥着供词的手紧了紧——他本就无半分实据。
可臧武仲望着群臣沉默的脸，忽然明白，这不是理辩，是赤裸裸的权斗。
他转身走出公宫，临行前站在曲阜城外的汶水岸边，对着季氏庄园的方向高声道：“竖牛乱家，季氏必亡于此！”声音在水面上荡开，惊起一群水鸟，扑棱棱飞向天际。
他亲手点燃了自家的防城——这座曾抵御齐军的堡垒，如今成了他与鲁国的诀别礼。
当他带着亲信踏上奔齐之路时，齐庄公已亲自在边境的汶水渡口等候，握着他的手大笑：“臧卿的才能，鲁国容不下，齐国容得下——我正需你为我谋划，报平阴之耻！”
卫国戚地的城楼上，卫献公捏着宁喜从晋国带回的书信，指节因用力而泛白，信纸被攥得发皱，边缘几乎要撕裂。
信是晋卿韩起亲笔所书，字迹斩钉截铁：“晋不干涉卫内政，唯盼卫守臣节。”七个字，像一把生锈的钥匙，猛地打开了他蛰伏七年的野心。
七年前，他被卫殇公驱逐，仓皇逃到戚地，全靠晋平公的庇护才保住性命；七年来，他日夜摩挲着晋君赐予的谷纹玉佩，把“复位”二字刻在心底的每一寸角落。
“宁喜，”他的声音带着压抑多年的颤抖，连呼吸都变得急促，“你在绛都，真以三倍岁贡、出兵助晋平乱的承诺，换来了晋人的默许？”
“主公放心，”宁喜躬身答道，声音沉稳如戚地的城根磐石，“韩起最看重晋国的霸权稳固，臣对他立誓‘卫永为晋之藩篱，岁贡三倍于昔，若晋有乱，卫必倾国相助’，他当场便松了口，还亲口说‘卫国内政，卫人自决’。”他顿了顿，上前一步，压低声音，“如今都城五千甲士皆听我调遣，宫门的守卫是当年随主公出逃的旧部，粮仓的司吏也是亲信——只待一个合适的时机，便可杀回朝歌，夺回君位。”
卫献公望着朝歌的方向，眼底的寒意终于被炽热的怒火取代。他摩挲着掌心的玉佩，玉温透过皮肤传到心底，却暖不透那七年流亡的屈辱。“再等一等，”他拍着宁喜的肩膀，目光锐利如出鞘的剑，“待齐、晋局势稍稳，晋人无暇他顾，便是我踏回朝歌宫的时刻！”
宁喜躬身领命，转身离去时，腰间佩剑与甲叶相撞，脆响如惊雷前的闷鼓——一场席卷卫国的血雨腥风，已在天际凝聚。
楚都郢城的章华台上，楚康王正亲手扶起跪拜的栾盈，语气恳切如兄弟：“栾卿在晋遭人构陷，孤岂能坐视？楚国便是你的后盾，他日孤必助你归国复位，重掌兵权！”
栾盈伏在地上，感激涕零，额头磕得青石作响，血痕隐现——他流亡途中历经艰险，从未想过能得楚王如此厚待。
可他没看见，楚康王转身走入内殿时，脸上的恳切瞬间换成了精明的算计，正与立在一旁的令尹子庚交换眼神。“去年你伐宋郑失利，晋联盟根基未动，硬撼无异于以卵击石。”
楚康王抚着雕花栏杆，望着台下鳞次栉比的宫苑，笑道，“留着栾盈，便是给晋国埋了颗致命的钉子。他日他若在晋作乱，我便可借机北进，既雪湛阪之耻，又能搅乱中原棋局，何乐而不为？”
子庚躬身时甲叶轻响，眼底满是赞同：“主公高见。以晋人乱晋，远比我军正面出击划算——栾盈这颗棋子，需得用在最关键的地方。”
楚康王拿起案上的青铜地图，手指在晋楚边境反复划过，眼底闪着争霸中原的野心——前555年的失利只是暂时的，属于楚国的荣光，他要亲手夺回来。
