贺季平直起身，轻轻叹了口气，目光扫过堂内陈设 —— 墙上挂着的腰牌、架上摆放的锁链，处处透着肃杀之气。他怅然道：“我贺某苦读十余年圣贤书，自小立志效仿先贤，本想到户部那样的地方，发挥生平所学，或是整顿赋税，或是充盈国库，实实在在治国安邦，造福大武的百姓。谁想到最后，还是落到了这样一个人人憎恶的位置上。真是时也，命也。”
穆晨阳闻言，连忙笑着将他让到旁边的梨花木座椅上，自己也在一旁坐下，脸上露出不解的神色：“先生说我这个衙门让人讨厌憎恶，这是何意？我瞧着锦衣卫掌管监察，也是为朝廷效力，望先生指教。”
贺季平先是拱手致歉：“殿下恕罪，属下言语唐突了。”
随后神色一正，缓缓解释起来，“这锦衣卫是由原来的近卫司改制而来，可不管换什么名称，说到底，它都是个特务机构。这类衙门的工作，从来都注定是见不得光的。”
他顿了顿，细细阐述起来：“锦衣卫要做的，远不止看管牢狱、巡查安防。首先得四处安插密探，上到朝中大臣的府邸内院，下到市井百姓的茶坊酒肆，都要布下眼线，监听官员言行，探查民间异动。官员们私下的谈话、亲友间的书信，甚至是家里的琐事，都可能被记录在册，稍有不慎就会被揪出把柄。
其次要负责审讯，遇到那些不肯招供的犯人，免不了要用些酷刑，夹棍、烙铁都是常物，狱中常有屈打成招之事。
再者，还要执行一些暗中的差事，比如铲除陛下猜忌的重臣，或是处理那些不方便公开问罪的人，往往是深夜动手，神不知鬼不觉，最后只留下一桩桩悬案。”
贺季平的声音低沉下来：“满朝文武谁不忌惮？今日和同僚说笑，明日就可能被锦衣卫拿了去；家中写封家书，转头就成了‘私通外敌’的罪证。他们表面上对锦衣卫恭敬，暗地里恨得牙痒痒，觉得这衙门是祸乱朝纲的毒瘤。
而且百姓也怕，生怕哪天说错一句话，就被当成乱党抓起来。这样的衙门，自然会被满朝文武唾弃，被百姓畏惧憎恶。”
他话锋一转：“其实说到底，锦衣卫就是皇帝手里的一把刀。有些事情，陛下身为九五之尊，要顾及仁君形象，根本不方便亲自做；有些官员，盘根错节，朝廷法度难以制裁，就只能由锦衣卫来动手。
刀能护主，可也锋利伤人，旁人怕的，就是这无孔不入的刀刃，恨的，是这藏在暗处的监视。”
穆晨阳听得若有所思，指尖轻轻敲击着桌面。过了好一会儿，他才缓缓开口，语气里满是郑重：“在我小的时候，院子里那棵老桃树上结了个最大的桃子，长在最高的枝桠上，我踮着脚也够不着。是二哥把我扛在肩上，一步步走到树下，让我顺利摘到了那个桃子。我至今还记得，他当时累得满头大汗，却还笑着问我甜不甜。”
他抬眼看向贺季平，眼神异常坚定：“现在二哥成了陛下，这江山就是那棵桃树，路上满是荆棘。为了陛下，我愿意成为他手里的这把刀，为他劈开前途路上所有的荆棘，保证他能顺顺利利地走下去，哪怕要面对千难万险，哪怕要被天下人误解，我也在所不惜。”
贺季平听完，脸上的愁云一扫而空，露出了欣慰的笑容，他对着穆晨阳拱手，连声称好：“好！殿下这份兄弟情义，这份忠诚担当，实在难得！有殿下这份心，这锦衣卫定能成为陛下最得力的臂膀。”
穆晨阳点点头，接着问道：“先生，依你之见，我们锦衣卫眼下的首要任务是什么？”
贺季平沉吟片刻，抬眼看向穆晨阳，带着几分试探问道：“殿下真的愿意成为陛下手里的那把刀？哪怕要做些狠辣之事？”
穆晨阳没有丝毫犹豫，缓缓点了点头，态度异常坚定。
贺季平见状，不再犹豫，直言道：“锦衣卫的首要任务，就是帮助陛下整顿朝纲，排除异己。现在朝中的大臣，基本都是先皇在位时留下的老臣。他们口头上对陛下表示臣服，可实际上，这里面有很大一部分人，当初都是心向肃王的。肃王作乱被擒后，他们虽然收敛了些，可心里未必服陛下。”
他语气加重了几分：“陛下登基后下的几道旨意，比如减免灾区赋税、核查地方粮仓，他们要么拖着不办，要么阳奉阴违，找各种理由推诿。
长此以往，陛下的权威会越来越弱，早晚会被他们架空。而且肃王经营多年，党羽众多，保不齐哪天他的余孽就会卷土重来。到时候，不仅陛下的皇位危险，我大武朝更是会如高楼将倾，万劫不复。”
穆晨阳的心里猛地一惊，身体微微前倾：“先生的意思是，要对这些老臣动手？”
贺季平脸上浮现出一丝阴冷的表情，语气果决：“杀！只有杀一儆百，才能震慑住这帮人。挑几个最跳脱、最不把陛下放在眼里的肃王旧党，查清他们的罪证，当众处置。这样才能让其他大臣心生畏惧，不敢再敷衍陛下，陛下的旨意才能真正贯通下去，也才能保我大武江山稳固。”
