乔治的手指紧紧箍住精钢长剑的缠柄，麋鹿角贴合掌心的弧度恰到好处，仿佛这把武器生来就该被他握住。他拇指无意识地搓弄着剑格上那一道几乎难以察觉的细微纹理——这是层层钢坯历经反复折叠锻打后留下的独特印记，像是树木的年轮，记录着锤炼的历程。他曾在君士坦丁堡最负盛名的武器大师作品上见过类似的手法，但手中的这一柄，其纹理的细腻与匀称，远非昔日所见所能比拟。
杨亮在一旁静静看着，脸上挂着平淡的笑意。他心知肚明，依靠纯粹的手工，一个技艺精湛的铁匠穷尽一个月心血，也未必能锻造出一把如此品质的钢剑，耗费的工时和材料成本惊人。然而，借助河边那架不停歇的水力锻锤，这种需要千锤百炼的核心工序，已然变成可以持续进行的、近乎“简单”的作业。他口中那些“耗时良久、工艺复杂”的定制盔甲，那些“限量”供应的刀剑，其真正的生产成本与时间，远没有他向外界宣扬的那般骇人。
刻意强调稀缺与高昂的成本，不过是最基础却也最有效的商业手段罢了。人为地塑造出“物以稀为贵”的态势，为这些超越时代的武器披上一层神秘而高贵的外衣，从而定下一个足以匹配其卓越性能、也远超其实际价值的价格。这一切算计，都是为了从那些渴求武力优势的贵族和骑士们手中，换取这个隐藏在河谷中的营地继续发展、生存下去所急需的海量资源。
“失礼了。”乔治忽然对杨亮略一颔首，随即转身，大步走向河畔一丛生得颇为茂密的榛木。他左脚向前踏实，腰胯骤然发力，手臂挥出，剑锋在空中划出一道迅疾而干净的弧光。预想中剑刃砍入木质时的滞涩感并未清晰传来，只有一声短促的脆响。手腕粗细的榛木应声而断，上半截跌落在地，断口处平整得像是被最好的刨子打理过。
商人的灰色眼眸微微收缩了一下。他没有停顿，紧接着走向一个堆放了些时日、表皮已然灰褐的橡木树墩，那年轮紧密得像是压叠在一起的陈旧羊皮纸。这次他双手共握剑柄，深吸一口气，用尽全力猛然下劈。剑刃劈入木质核心时，发出沉闷而令人牙酸的撕裂声。他手腕一抖，将长剑拔出。锋刃寒光依旧，不见丝毫缺损。
乔治的呼吸不由得变得粗重起来。他从怀中贴身衣物里取出一只随身携带的小巧放大镜，蹲下身，几乎是匍匐在地，仔细检视着那刚刚承受了两次重击的刃口。在晶莹镜片的放大下，金属边缘呈现出一种均匀而细密的波纹状结构，那是百炼精钢的证明，没有任何崩裂或卷曲的迹象。
“圣母啊……”他低声惊叹，指尖小心翼翼地拂过冰凉的剑脊。这完全颠覆了他过往数十年对冶铁技艺的所有认知。他见识过美因茨主教秘不示人的乌兹钢匕首，也欣赏过巴黎法兰克人骑士长那柄以巨力着称的宽刃剑，但它们都无法与手中这柄修长的利剑相提并论。它的平衡精妙至极，重心落在护手前方不过两指宽处，挥动起来仿佛不是一件外物，而是手臂的自然延伸，蕴含着可怕的力量与灵巧。
他猛地站起身，目光灼灼，如同发现了无尽宝藏的探宝者，直直射向杨亮：“阁下，这样的武器，您还能提供多少？还有那种枪头，我全要了。价钱好说，剩下的货款，我用带来的精铁锭和上好的莱茵葡萄酒补足。等我回到下游的城镇，很快就能折返——我在那几个城市都有老交情的主顾，他们若是见了这样的铠甲和刀剑，一定会为之疯狂的！”他的语气急切，带着不容错过的热切。
杨亮脸上的笑意未减，只是语气平和如初：“乔治先生是爽快人。只是，这些东西得来不易，价钱确实不菲。您船上的铁锭和美酒，此番恐怕要留下大半了。”
乔治几乎没有任何犹豫，重重点头：“理应如此！”这种品质的武器，完全值得他押上此次带来的所有硬通货。凭借这赛里斯人深不可测的技术所打造的精品，他完全可以将它们当作最顶级的奢侈品，贩卖给那些最富有也最追求武力的显贵。无论在这里付出多少代价，一旦返回文明世界，他有绝对的信心翻上三倍、四倍甚至更多地赚回来。这是一本万利的买卖。
当晚的宴席，杨亮的母亲拿出了拿手的烟熏鲑鱼配野蒜酱、香喷喷的蜂蜜烤鸡和热乎乎的烤栗子。然而乔治吃得有些心不在焉，他的目光一次次不受控制地飘向墙角那四个静静放置的檀木长匣。里面安然躺着四柄同样制式的长剑和八个锐利的枪头。每一件武器都被油布细心包裹，枪头更是用干草捆扎妥帖后，再放入垫着软布的小铁箱中。
草草用完晚餐，乔治便迫不及待地指挥手下开始装货。杨家人也一起来帮忙。最终，四把精钢长剑、八个精钢枪头被小心翼翼地安置在船舱最稳妥的位置。剩余的空间，才勉强塞进去一些精选的铁锭和两小桶葡萄酒。
这点货物，甚至没能装满第一艘船，第二艘船几乎可算是空载。但乔治脸上没有丝毫失望，反而洋溢着一种压抑不住的兴奋。当天下午，夕阳尚未完全沉入山脊之时，他便匆匆下令，两艘货船缓缓驶离河岸，顺着阿勒河的水流，向着莱茵河的方向而去。船桨规律地划开清澈的河水，荡开层层涟漪。乔治站在船尾，目光久久停留在那些被妥善安置的武器箱上，直至庄园的轮廓在视野里逐渐模糊消失。
杨家庄园的秋收时节，在一片井然有序的忙碌中展开。新来的六口人被暂时安置在两间闲置的原木屋里。这些木屋是去年冬天为了扩大储备而提前建起的，原本打算用作仓库，如今倒是解了燃眉之急。杨建国指挥着男人们，将干燥柔软的干草厚实地铺在木板床上，又挂上了鞣制过的、带着独特气味的鹿皮当作门帘，用以遮挡愈发寒凉的秋风。虽然显得有些拥挤，但对于从中世纪贫民区挣扎逃难而来的流民来说，能够拥有一个不漏风、不漏雨、有床铺、有门帘的稳固住所，已经是近乎奢侈的享受。
秋收的活计因为新增的人口而变得稍微复杂，但也多了几分人气。玛利亚领着新来的女人们下到豌豆田里进行收割，男人们则负责将一捆捆沉甸甸的作物运送到打谷场上。杨亮注意到，新来的那对夫妇干活格外卖力，仿佛要将全身的气力都回馈给这片给予他们温饱的土地。他们的半大孩子也跟在父母身后，一丝不苟地在田埂间拾捡着遗落的麦穗，仿佛每一粒金黄的谷粒都珍贵无比。这种对食物近乎本能的敬畏，让杨亮再次深刻地意识到，自己所置身的这个时代，生存是多么残酷而直接的一件事。
就在这片忙碌的间隙，杨亮抽空仔细翻看了乔治带来的那三本书。书籍的材质首先引起了他的困惑。表面上看是纸，但触手却异常粗糙，甚至能感觉到明显的植物纤维纹理，泛黄的页面上，墨迹斑驳不清，带着明显的手工痕迹。他小心翼翼地翻开一页，凭着过去的知识判断，这很可能是一种用破布浆混合某些植物纤维制成的早期纸张，墨水则像是用铁盐和没食子酸制成的铁胆墨水，年代久远，氧化后使得字迹变得晦暗模糊。书的内容是用拉丁文写就的农业历法，中间夹杂着一些线条粗犷的木刻版画插图，描绘着月相变化与农作物种植时节的关系。
这些古老而粗糙的知识载体，却像一道闪电，骤然劈开了杨亮脑海中某些被暂时遗忘的焦虑。他猛地站起身，快步走回自己那间单独的小屋，从床底拖出一个密封得十分严实的木箱，解开层层亚麻布的包裹，露出了里面的平板电脑和手机。
按下开机键，屏幕亮起，电池图标显示着百分之七十的电量。尽管他们极度节省，几乎只在最关键的时刻才开机查阅资料，这些精密电子设备的续航能力依旧在无可避免地衰退。五年的时光，即使是在最小心谨慎的维护下，也足以让内部的锂电池老化失效。那块宝贝似的太阳能充电板，效率也在明显下降，面板表面出现了几道细微的刮痕，影响着光能的转换效率。
杨亮凝视着屏幕上依次点开的pdf文件——《军地两用人才之友》、《赤脚医生手册》、《实用化工大全》。这些在另一个世界寻常无比、甚至被许多人视为过时的技术资料，在这个时代，却成了真正意义上的无价之宝，是支撑这个小小庄园生存和发展的技术基石。他无法想象，一旦这些设备彻底耗尽最后一丝电量，变成再也无法开机的黑色砖块，里面所记载的关于炼钢、关于医疗、关于化学合成的宝贵知识，将随之湮灭，再也无法读取。一种关于知识传承脆弱性的深切寒意，瞬间沿着他的脊椎爬升，让他忍不住打了个冷颤。
当晚，在昏暗摇曳的兽脂油灯光线下，杨亮召集了全家所有人，开了一个紧急的家庭会议。他将那台平板电脑放在木桌中央，动作轻柔得像是在放置一件神圣的祭器。
“它们可能撑不过三年了。”杨亮的声音低沉而直接，没有任何迂回，“我们必须开始抄录，把最核心、最重要的知识，用这个时代的方式保存下来。”
杨建国拿起平板电脑，手指熟练地划开屏幕，点亮了那些保存着希望的文档。“化工和冶金的部分必须优先，医疗救命的知识也绝不能少。但是，”他顿了顿，抬起头，眉头紧锁，“最大的问题是，我们用什么来记录？羊皮吗？”
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