黎明的寒气尚未散尽，一层灰白的薄雾缠绕在林间空地。杨亮深吸了一口潮湿清冷的空气，紧了紧身上的皮甲。他身后，三个身影沉默地整理着行装，只有皮索摩擦和金属轻微碰撞的声响打破四周的寂静。
这支侦察小队算上他自己，一共四人。除了老练的弗里茨，另外两人是汉斯和奥托，都是从庄园里精心选出来的好手。汉斯年纪轻些，父亲曾是林中的猎户，使得他也练就了一副好眼力，追踪探查是把好手。奥托则是个闷葫芦，力气大，性子稳，上次流匪来扰时，他一个人就守住了谷仓的门户。带他们出来，既能顶事，又不至于让庄园春耕刚完、夏耘未起的当口太过缺人。
他们的装备是仔细掂量过的。人人穿着皮甲，带着趁手的兵器徒步赶路。那三十多斤重的锁子甲和铁盔，都让两头壮实山驴驮着。走这种山路，驴子比马可靠多了。即便这样，每头驴的背上也都压着超过百斤的担子：五天的干粮、一桶清水、备用箭矢、用油罐子封好的火药，还有最要紧的那几件——杨亮管它们叫“赛里斯秘器”。
那两部手机和一块充电宝，被杨亮用油布裹了好几层，贴身收着。他心里清楚这些东西的电量金贵得很。满打满算，两部手机加起来也撑不了十个时辰，充电宝也早已不如当初。他打定了主意，不到紧要关头绝不动用，这点宝贵的电，必须留给看清敌人动向的那一刻。在这没有望远镜的年月，手机里那能望远能夜视的镜头，就是他们唯一的千里眼。
队伍沿着阿勒河东岸的密林边缘，悄无声息地向北移动。杨亮打头，弗里茨压后，汉斯时不时像猿猴一样灵巧地攀上高树，向四周了望片刻。奥托负责牵着驮驴，并留意抹掉队伍经过的痕迹。
日头升高，林间的雾气渐渐散去。他们在一条浅溪边停下来歇脚。杨亮摊开那张他自己绘制的粗糙地图，手指在上面比划着。“从这儿往东，翻过这道山脊，”他点着一个标记，“赶在日落前，能到‘老鹰岩’。在那上头，能用……用镜子远远望见河口的情形，还不容易暴露。”
弗里茨凑过来看了看，补充道：“天黑以后，我们可以下到河谷西边，那儿有一片古时候罗马人留下的石头垒子，能藏身，也能凑近了看看那些北方佬的营盘布置。”
就着溪水吃了些硬面包和肉干，队伍再次上路。山路越发难行，有时陡得需要手脚并用。驴背上的重物让速度快不起来，但没人抱怨。每个人都明白，这次窥探关系到庄园上下百来口人的生死。
夕阳把西边的天空染红时，他们总算爬上了“老鹰岩”。这是一处突出在山体外的花岗岩平台，脚下百多米处，就是莱茵河与阿勒河交汇的宽阔水面，河面上泛着金红色的粼光。杨亮极其小心地取出包裹严实的手机，开机，将镜头调整到最远的距离。
微小的屏幕里，河口的景象被拉近，逐渐清晰起来：七艘维京长船被拖上了岸，船底朝天，围成半个圆圈，像一道简陋的城墙。营地中间搭着几十顶皮帐篷，几缕炊烟正袅袅升起。更让人心头一沉的是，那些海盗显然不是在临时歇脚，他们正在修建简易的码头和了望塔——这架势，是打算常驻。
白昼里，杨亮他们只能依靠双眼观察。好在这些年为了生存，狩猎、勘探、采集，在这片山林里来回穿梭，对这里的一草一木、每一条兽径、每一处可以藏身的谷地林地，都已烂熟于心。正是凭着这份对地形的熟悉，他们才敢放弃更便捷的沿河路线，选择穿林而过，还能一步步逼近海盗的驻扎地。
若是沿着阿勒河岸北上，路程能省下一大半，不出三天就能望见河口。但那无异于把自己送到维京人的眼皮子底下——河面上那些来回巡弋的长船，会像看到朽木上的蚂蚁一样轻易发现他们。所以杨亮毫不犹豫地选择了全程山林小路。浓密的树冠是最好的遮蔽，就算偶尔需要靠近河岸，也有灌木和起伏的坡地提供掩护。
代价是速度更慢，路途也更艰苦。队伍不得不经常挥刀砍开缠人的藤蔓，绕开泥泞的沼泽地，有时甚至需要合力把驴背上的物资卸下来，抬着牲口越过特别陡峭的坡坎。依然无人埋怨，沉默的行进中，只有沉重的呼吸声和脚步声。
一行四人，带着两头驮驴，在仿佛无边无际的森林里又默默走了两天。此刻，他们离两河交汇的河口只剩一天左右的路程了。虽然一直尽量待在林子里，但他们还是会谨慎地选择高地，透过枝叶的缝隙观察河面的情况。
河上的景象让人心惊。维京长船出现的次数明显多了起来。既有能装下四五十人的大战船，也有轻快的小船。船头雕刻的龙首蛇形在阳光下闪着漆色，显得凶恶。但令人不解的是，这些海盗似乎并没有急于上岸抢掠，反而显得格外警惕。船只的巡逻路线看得出是经过谋划的，彼此之间保持着能随时呼应支援的距离。
“看来他们也有所察觉了，”杨亮压低声音对凑过来的同伴们说，“这阵势，不像是要出去抢东西，倒像是在提防有人从陆上来摸他们。”
弗里茨点了点头，脸色凝重：“怕是苏黎世主教老爷的兵马动了。这些北欧蛮子鼻子灵得很，准是闻着味了。”
四人在一处能俯瞰河湾的高地后面停下来休息。
“看那儿，”汉斯忽然指着河口方向一片新辟出来的空地，压低声音道，“他们在弄栅栏。”
顺着他的指引，透过枝叶的间隙，能清楚地看到海盗们正在营地周围树起粗大的木栅，甚至在关键的地方搭起了望塔。更让人不安的是，一些海盗正在空地上练习结阵进退，明显是在为可能的陆地厮杀做准备。
夜色降临时，杨亮决定冒一次险，再靠近些进行夜间观察。他再次取出那珍贵的“镜子”，开机，切换到能夜间视物的模式。屏幕上微弱闪烁的电量标记，提醒着他这宝贝用一点就少一点。
屏幕上显现出的画面让所有凑过来看的人都倒吸了一口凉气。海盗营地的规模比白天看到的还要大，帐篷数量更多，粗略估算，起码能住下五百人。更令人不安的是，他们不仅在加紧巩固营防，还有船只持续从上游运来更多的物资和人手。
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