河面上的雾气还未散尽，乔治的船队便已经解缆启航。几艘平底货船吃水颇深，压着浑浊的河水，缓缓向下游驶去，最终消失在阿勒河那道覆着枯枝的弯口后面，只留下码头仓库里堆积如山的货物，以及水面上几道迟迟不肯平复的涟漪。
杨亮在码头上站了许久，直到最后一片帆影也看不见了。初冬的寒风刮过河谷，带着一股湿木和冷铁的混合气味。这位商人如今是愈发谨慎了，来去都像一场精心计算过的突袭。杨亮理解他的顾虑。这支规模不算小的船队频繁往来于这片原本寂静的河谷，想不惹人注目都难。任何多余的停留，都可能像雪地上的足迹，指引着那些嗅到利润气味的竞争者找到这里。到那时，这独一份的生意，只怕就要平添许多风波。
在乔治登船前，杨亮与他有过一番简短的交谈。
“乔治先生，下次再来时，请务必多费心，替我寻访那种能燃的黑色石头。”杨亮望着对方说道。
乔治搓了搓手，脸上露出惯有的、带着几分讨好的难色：“小杨老爷，您吩咐的事，我怎敢不上心？只是……各地市集我都细细问过了，确实没人见过您说的那种黑石头。都说那是魔鬼的骨头，不吉利。”
“往更远的地方去，莱茵河下游，那些靠近山地的村落。”杨亮的语气平和，却不容置疑，“多问问矿工和樵夫，他们最懂地下的东西。那石头乌黑，质脆，比寻常石头轻便，最关键的是，它能持续燃烧，火力极旺。此事，关乎我们庄园的根本，十分紧要。”
乔治见他如此坚持，便收了神色，郑重地点了点头：“我记下了，小杨老爷。莱茵河下游，矿工和樵夫。您放心，我一定尽力去办。”
杨亮之所以执着于寻找煤炭，是因为他每日都能看见那山谷中升起的几缕青烟。那是他的工坊区，是庄园武备和财富的来源，却也清晰地标示着技术的极限。木炭，这时代最常见的高温燃料，其燃烧的温度，至多也不过一千二百摄氏度。这个温度，锻造寻常的铁器农具是足够了，能让杨家庄园出产的刀剑和犁头在周边地域保持优势。但在杨亮的眼中，这还远远不够。
他见过真正的好钢，那需要更纯粹、更稳定的高温，将生铁中的杂质一点点逼出，将碳的含量控制在毫厘之间。而木炭的火，总是在最关键的时刻显得后继乏力，忽明忽暗，使得炼出的钢质不均，十次里倒有六七次是废品。同样受困于温度的，还有陶瓷。如今烧出的陶器，厚重，胎质疏松，釉色也是灰扑扑的，仅能满足日常使用。他渴望见到胎质细密如玉石、釉面光洁如镜面的瓷器，但那需要窑温达到木炭难以企及的一千三百度以上。
煤炭，那深埋在地底的黑色石头，正是打破这层无形壁垒的关键。它的燃烧温度能轻易超过一千四百度，热力更是木炭的数倍，而且火势持久稳定，对于需要长时间保持高温的冶炼和烧窑来说，是无可替代的宝物。根据脑海中另一世的记忆碎片，他判断莱茵河下游地区理应蕴藏着丰富的煤层，即便在这个时代，也该有露天的矿脉可寻。
只是，希望虽有，前景却未必乐观。他转身，目光越过已然空寂的河道，投向远处覆着薄雪的山峦。瑞士这片地方，山多，就算有煤，恐怕也深埋在地下。以眼下这时代的手段，想要掘出来，无异于痴人说梦。
这种受制于原料的困境，并非只此一例。事实上，如今庄园里冶炼所用的铁矿石，大半已依赖乔治从外面运来。山谷早期开采的那些小矿脉，不仅品质低劣，开采起来更是事倍功半，危险重重。
当晚，在庄园主屋那间兼做书房和议事厅的房间里，家庭会议照常进行。壁炉里的柴火噼啪作响，驱散着冬夜的寒意。
“我们的人手，终究是太少了。”杨亮拨了拨灯芯，让光线更亮了些，“开矿这种事，需要的是大量精壮劳力，而我们最缺的，恰恰就是人。让庄客们冒着塌方和毒气的风险钻进矿洞，从效益上看，极不划算。”
杨建国坐在他对面，就着灯光擦拭着一把新打制的匕首的锋刃，闻言点了点头，接口道：“不错。我们现在这条路走对了，来料加工，把有限的人手用在刀刃上。锻造，武器制作，板甲加工，这些工序带来的收益，远比让他们去山里刨石头高得多。”
这种转变，在不知不觉中，已经改变了庄园的生存模式。从最初的开荒种地、挖矿伐木，事事力求自给自足，到如今逐步转向依靠外部输入原料，自身则专注于那些技术门槛更高、利润也更丰厚的精加工环节。在这五十多人的小小聚落里，一种基于效率和知识的专业化分工，正在悄然成形。
乔治这次带来的货物里，除了常规的铁矿石和铜料，还有几桶被小心翼翼保护起来的矿物——绿矾。那些淡绿色的结晶被存放在干燥的库房最里间，成了庄园里除了粮食和武器之外，最受重视的战略储备。
杨亮在检查这些绿矾时，对父亲说道：“有了这些东西，我们或许能往前再走一步了。”
杨建国放下匕首，拿起一块绿矾晶体，对着灯光仔细看着。晶体在昏黄的光线下呈现出一种半透明的质感。“书中记载，将此物加热，能得‘矾油’，也就是硫酸。此物乃是火药提纯、处理金属的紧要之物，有了它，许多事情就好办多了。”
对杨亮而言，这种原料储备的变化，背后是他对整个技术路线的深思。早期是不得已而为之，只能依赖本地那点贫瘠的资源。如今既然能通过贸易获得更优质、更关键的原料，那么集中所有精力于技术研发和精加工，便是最优的选择。
第二天，他在锻炉旁，对负责冶炼的几位老庄客解释这个道理。炉火正旺，映得人脸上红彤彤的。“我们的长处，在于脑子里的知识和手上的技艺，不在于力气和人数。”他拿起一把刚刚淬火，还带着余温的钢刀胚，“用同样的工夫，我们打造这样一把刀的价值，远超你们在山里挖出一车矿石。这就是为什么我们要转变路子，不再自己开矿的原因。”
事实也证明了他的判断。庄园出产的板甲组件、精良武器，在乔治经营的渠道里几乎是供不应求，其价值不仅足以覆盖所有进口原料的成本，还能为庄园积攒下可观的财富，用以改善生活，购置更多稀缺物资。
而绿矾的到来，让杨亮开始规划下一个，也是更为艰难的技术突破。硫酸，在他另一世的记忆里，被称作“工业之母”，其重要性，怎么形容都不为过。
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