深秋的莱茵河总是被雾气缠绕，乔治的船队正破开铁灰色的水面，沿着两岸原始森林的阴影向下游驶去。船首撞开枯枝与腐叶，带起一股河底淤泥与水草腐烂的腥气。甲板上，鞣制牛皮包裹的货物堆得像小山，里面是为一整个步兵队准备的板甲组件。这是斯特拉斯堡某位贵族送给其侄子的礼物，每一片钢甲都出自杨家庄园的水力锻锤，经过千次冷水锻打，在晦暗天光下泛着青灰色的冷光，像是某种大型鱼类的坚硬鳞片。
乔治用指腹摩挲着胸甲内侧的刻痕。那是仿照奥格斯堡顶尖工坊的徽记，用细锥在淬火后的钢面上凿出轮廓，再以金丝仔细镶嵌。虽是仿冒，但乔治心里清楚，杨亮父子打出的这些甲胄，在防护能力上已经超越了那些名声在外的作坊。他更清楚的是，在查理曼大帝日益收紧莱茵河贸易的当下，只有他们这种能直接与军事贵族交易的商人，才能获得那枚代表通行许可的木刻符牌。
当斯特拉斯堡的轮廓从河湾后面显现时，像一头用岩石堆砌成的巨兽，匍匐在河岸。乔治眯着眼，注意到城防队员身上新换的法兰克式锁子甲，但他们腰间的皮鞘里，依旧插着锻造粗劣的铁匕首。这让他想起杨亮工坊里那些能轻易削断马尾的精钢短刃。
他的船队在码头引起了不小的骚动。当扈从们抬着那副全封闭板甲走上跳板时，围观的商贩和力夫都不约而同地屏住了呼吸。那副在稀薄晨光中隐隐透出蓝光的铠甲，与市场上常见的、看起来有些软塌塌的锁子甲形成了过于鲜明的对比。
在缴纳了三枚作为贸易许可的银币后，他刻意让扈从抬着那副装饰有镀银肩甲的部件穿过市场，甲片相互碰撞，发出一连串清脆悦耳的金属声响，这声音果然引来了税吏谦卑的鞠躬。
“这是奥格斯堡大师的杰作？”一个留着浓密法兰克式络腮胡的城防队长忍不住上前，用戴着铁指套的手敲了敲胸甲，甲片发出清越回响，久久不散。
乔治脸上挂着商人标准的微笑，掀开内衬，露出腋下那精巧的结构。“能挡住三十步外弩箭的直射，大人，但重量只有您身上这件锁子甲的一半。”他说话时，目光扫过队长锁子甲上几处粗糙的修补痕迹。
交易在主教堂旁的侧厅进行。年轻伯爵的管家是个瘦削严肃的男人，他先是挑剔地检查甲片的厚度，用一把皮尺反复测量每一片钢板的均匀度。他的动作起初带着惯常的轻慢，但很快，当他发现所有测量数据几乎完全一致时，那双灰色的眼睛里闪过了无法掩饰的惊异。这种精度，已经超出了他见过的所有铠甲工匠的能力。
乔治适时地递上配套的腿甲。“关节处用了我们独有的设计，”他解释道，“扇形叠片结构，保证穿戴者翻身上马时，腿部能像没穿甲一样灵活。”
管家用手指感受着叠片光滑的边缘，低声说：“听说伦巴第人的弯刀，都砍不穿这种铠甲。”话里带着对最近边境紧张局势的暗示。
乔治没有接话，只是从一个衬着毛皮的木盒里，取出一块测试用的甲片，上面留着几道深刻的刀斧痕迹。“这是用维京战斧全力劈砍的结果，”他将甲片推到管家面前，“您想看看背面吗？”
管家翻转甲片，背面光滑如初，只有受力处微微凸起。这个无声的展示，比任何夸耀都更有力量。
当乔治取出那副为伯爵量身定制的臂甲时，整个大厅似乎都安静了几分。银烛台的光落在甲片经过渐薄处理的边缘，光晕流动，仿佛给冰冷的金属注入了生命。
“这抛光……”一个手指上戴满戒指的铁矿主刚伸出手，乔治已轻巧地转动手腕，让甲片表面折射出变幻莫测的光纹。“老匠人常说，好钢自己会说话。”他一边说，一边故意让众人看到臂甲内侧那道独特的扇形铰链。三个凑过来的兵器商立刻瞪大了眼睛，那精巧的叠片结构，明显超越了当下所有已知的铠甲工艺。
“能看看锻打的痕迹吗？”老练的铠甲商布伦特递过来一个银酒杯，语气带着试探。
乔治没有接酒杯，而是用指尖在臂甲某处轻轻一点。“在这里敲击试试，布伦特先生。”
当布伦特的指节落下，整块臂甲并没有发出预想中的沉闷声响，而是激起一阵蜂鸣般的、悠长的回响，在寂静的大厅里盘旋。周围顿时响起一片压抑的抽气声。
“奥格斯堡的大师们改进了他们的淬火术。”乔治晃着手中不知何时拿到的酒杯，任由琥珀色的莱茵葡萄酒在杯中旋出涡流，“至于具体的工艺，”他微笑着，将杯中的酒液缓缓倒在臂甲光滑的表面上，酒珠如同落在荷叶上，迅速滚落，没有留下任何痕迹，甲片光洁如初，“就像这杯酒，知其醇香美味就好，何必非要追问葡萄园来自哪片山坡，又施了何种肥料呢？”
有人试探着开出令人咋舌的天价，只求一见背后的锻造师。乔治只是轻轻合上了那只散发着香气的箱子。锁扣落下的清脆声响打断了大厅里的窃窃私语。他望向窗外，一队运输着黑色石料的骡车正缓缓走过。“有些火焰，”他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“只适合在特定的熔炉里燃烧。”
他故意“遗忘”了一枚嵌在木板上的测试甲片在桌上，上面那道深深的箭痕，将成为最好的广告。
最终的成交价是等重的白银，但乔治坚持要一半用实物支付。他指着窗外主教堂正在重建的北塔楼工地。“我听说，你们从山里挖出了一种能燃烧的黑石？”
管家愣了一下，随即脸上露出了心照不宣的微笑。“看来乔治先生的消息，和您的货物一样灵通。”
次日，码头上已经开始流传新的传说：那个沙夫豪森来的商人，他的铠甲是用陨铁在龙息中锻造的。乔治抚摸着船舱里那些乌黑发亮的矿石样品，对身边的船夫露出一个难以捉摸的笑容。“让他们猜去吧。真正的好戏，还在阿尔卑斯山脚下的熔炉里等着开场呢。”
乔治的四艘商船在斯特拉斯堡码头排成一列，吃水线明显比来时深了许多。新任命的大副沃尔德，一个在莱茵河上跑了大半辈子的老水手，正嘶哑着嗓子指挥工人们将最后几袋小麦搬上“鲟鱼号”的货舱。汗水沿着他深刻的皱纹往下淌。
“这批黑石，我们真要全部运走？”沃尔德用一块粗麻布擦着脸上的汗和河水混成的污渍，语气里带着忧虑，“科隆的老主顾还在等我们答应的那批羊毛呢，他们的管家已经派人来催问过两次了。”
乔治正蹲在地上，仔细检查刚运到的矿石样品，闻言头也不抬。“让科隆人再等等。沃尔德，你要明白，这些石头，还有这些粮食，关系到明年开春我们能不能造出让整个莱茵河都为之疯狂的板甲。”他用一柄小铁锤小心地敲下一块煤样本，黑色的断面在阳光下闪烁着类似金属的暗淡光泽。“你看这质地，这分量，杨亮一定会满意的。有了它，他们的炉火能烧得更旺，锻打出的钢铁会更纯。”
码头上，工人们正使用一组改良过的滑轮吊具将粮食装入船舱。这是乔治凭借记忆，仿照杨家庄园的技术制作的，比起斯特拉斯堡常见的、全靠人力的装卸方式，效率快了一倍不止。当地的搬运工起初很不情愿使用这“古怪的木头和绳子玩意儿”，甚至私下里认为这是魔鬼的把戏。但在亲眼见识到它如何轻松吊起四个壮汉才能抬动的货包后，几个领头的力夫反而主动凑过来，小心翼翼地向乔治的手下请教起操作方法。
“小心那些陶罐！”乔治直起身，朝正在装船的工人喊道，他的声音在嘈杂的码头上依然清晰，“里面是冶炼用的硼砂，摔碎一罐，我们这趟就算白跑了！”他转向沃尔德，吩咐道，“你去盯着那批锡矿石的装载，亲自盯着，那批货最怕受潮，一定要用油布垫好，上面再盖干草。”
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